друг. 

— Вот еще! — обиделся Рэм. — Можно подумать, будто мой друг уже не может быть самым красивым мужчиной всех времен! Вот придет и сама убедишься. Верно Силита однажды сказала: «Он настолько красив, что глаза против воли смотрят на него». 

— А кто эта Силита? 

— Диспетчер с Мнемозины. Когда-то мы частенько бывали на этой планете, и не было случая, чтобы вдруг не навестили Силиту. Она очаровательная девочка. 

— Ага, значит, ты был влюблен в нее? И скрыл от меня эту историю, паршивец! — Луиза из всех сил пыталась придать своему возмущению игривую нарочитость, хотя было заметно, что она и в самом деле ревнует. 

— Да ничего я не скрывал! Давно это было, вся эта… любовь. Как обычно, мы приезжали вдвоем, по традиции — с большим букетом и бутылкой легкого вина, празднично перевязанного ленточкой. Силита ждала нас и всякий раз радовалась нашему появлению, как ребенок… Но в какой-то момент я заметил, что он стал избегать встреч с ней, постоянно искал повод, чтобы не идти… 

— Но почему? — спросила Стелла. 

— Почему-почему… Да потому, что любил ее!.. А она была моей девушкой… Да что там любил! — он обожал ее!.. Нет, я, конечно, не ревновал. Я все понимал, мы ведь — друзья с детства. 

— М-да, это уже становится интересно, — Луиза нервно усмехнулась. — Значит, у вас была еще и общая любовница, так надо понимать? 

— Почему общая? — Рэм искренне удивился. — Ничего подобного, Луиза. Я же говорю — он всегда был истинным джентльменом. Знаешь, что он мне однажды заявил? Никогда, Рэм, никогда, — сказал он, — не прикоснусь я к ней. А если же такое вдруг случится, то самолично отрублю руку, коснувшуюся девушки моего друга. По самое плечо, Рэм, отрублю… А ты говоришь. 

— А что Силита? 

— Она и по сей день работает на Мнемозине… Только мы не бываем там больше… Уже не бываем… Если же тебя интересует ее отношение к нему… М-мм… однажды она призналась мне: «Он так красив, что глаза сводит от изумления!» Необычное сравнение, да? Но она права — он и в самом деле дьявольски, магнетически привлекателен!

В помещении было душно, и Стелла расстегнула верхнюю пуговку на блузке, освобождая горло. «Хороша! — думал Рэм, украдкой разглядывая девушку. — Чертовски хороша! Она просто совершенство!» Еще Рэм думал о том, как было бы здорово, если его друг и Стелла полюбят друг друга. Какая чудесная получилась бы пара, а он, Рэм, стал бы самым счастливым человеком в этой галактике. И не только потому, что за ним остался долг, — они ведь друзья. 

— Что, Рэм, Силита вспомнилась? 

— Да ну тебя, Луиза! Ей Богу, ты ревнива, как малолетка какая! Силита — всего лишь эпизод далекого прошлого. 

— Ага, мужики всегда так говорят. И между прочим, этот твой дьявольский красавчик, джентельмен и еще не знаю кто — должен был давно быть здесь… 

— Не беленись, детка, у него еще шесть минут.

Какое-то время они молча пили, погрузившись каждый в свои мысли. Время, казалось, ползло мучительно медленно, как в провинциальном городке. Ресторан постепенно опустел и вокруг стало просторно и как-то одиноко. И только застоялые горькие надежды по-прежнему витали в нем. 

— Вряд ли он придет, — проронила Стелла. 

— Придет, придет. Я знаю его больше сорока лет, и за все это время он опоздал лишь однажды. 

— Ага, вот видишь! — почему-то обрадовалась Луиза. — Значит, сегодня будет второй раз. 

— Тогда были другие обстоятельства, Луиза. В криогенной лаборатории случилась авария… Сейчас уже и не вспомню всех подробностей… В общем, начался пожар… Всем пожарам пожар, — здание вспыхнуло в мгновение ока, словно ворох бумаги. A у нас было всего несколько минут, чтобы увести весь персонал в безопасную зону… Вот тогда-то он и опоздал. Один единственный раз. 

— Он не пришел? 

— Нет, он был как раз там… 

— И его бросили в такой ситуации? 

— Не бросили… просто он опоздал. Выбрались без него, — нельзя было рисковать десятками жизней ради одной. 

— А говоришь — джентельмен, королевская пунктуальность! Я думаю, что и красавец он только в твоих россказнях. Ты просто набиваешь цену своему дружку. А Стелле я сама смогу подыскать парня… На Ганимеде, кстати, есть один знакомый. На худой конец, мы и втроем неплохо повеселимся, разве не так? 

— Заткнись, Луиза! Никого мы не будем искать. Мы дождемся его, потому что он НИ-КОГ-ДА не опаздывает. А в тот раз… Понимаешь, в суматохе и панике все забыли про котенка… 

— Про кого?! — Луиза подумала, что ослышалась. 

— На станции жил котенок, маленький такой, смешной. В общем, мой друг вернулся туда — за ним. 

— За котенком?! Он что, еще и сумасшедший? Рэм, да только совсем сберендивший тип мог… 

— Ничего подобного! Он нормальнее любого из нас. Просто кошки всегда были его слабостью. Что же тут ненормального? Повисла минутная пауза, в течение которой снова молча выпили. 

— Я думаю, он и в самом деле не придет, — сказала Стелла. 

— О Боже! Стелла, и ты туда же! Да никуда он не денется, сколько раз долдычить! Я тебе обещаю, сегодня ты будешь самой счастливой женщиной в Космосе. Рядом с моим другом все женщины чувствуют себя счастливыми. 

— Ну, это ты уже говорил… Слушай, а ты точно велел ему быть не позже восьми? 

— Точнее не бывает. И он придет в тот самый момент, когда часы покажут комбинацию из трех цифр: восемь и два ноля. Именно тогда двери распахнутся и войдет он. Ни секундой раньше, ни секундой позже. Я-то знаю его. 

— Выходит, еще две минуты. 

— Две. И это означает, что он всего в двух минутах ходьбы отсюда.

Минуту спустя Стелла все же не выдержала:

— Ну, все! С меня довольно. Сожалею, ребята, но не хочу вам более надоедать. На Ганимед вам лучше полететь без меня. 

— Сядь, он всего лишь в минуте от нас, а это — около пятидесяти шагов. Имей терпение, при его ходьбе он преодолевает примерно пятьдесят метров в минуту… Вот сейчас он наверняка остановился у торгового павильона внизу, чтобы купить жевательную резинку, — уж очень любит он жевачку. Продавщица выдала ему сдачу. Он взял монеты левой рукой, потому что правой… Это, впрочем, неважно. Сейчас он направляется сюда. Он идет неспеша, потому что не любит приходить раньше условленного времени. А теперь он вошел в лифт и нажал самую верхнюю кнопку… Он встал спиной к зеркалу… Потому что терпеть не может зеркал. Черт знает почему, но не любит зеркала. Может, это как-то связано с тем, что говорила Силита?.. А вот сейчас двери лифта открылись, и он…

Рэм не обманул, в то самое мгновение, когда на часах высветились три цифры, первая из которых была восьмеркой, а две другие — нолями, двери ресторана отворились и вошел ОН. Высокий, с мускулистым торсом и абсолютно