скажешь. Мало того, что компьютер не смог построить маршрут и уведомил меня о том, что теперь Сол экранирован, так оказалось, что на влет нужно разрешение. Вот с тех самых пор я и ношусь по всей галактике с грузами Федерации, чтобы получить хренову картонку на влет.

– Вообще-то она пластиковая, – он достал из стола маленький прямоугольник со скругленными краями и бросил его на стол. – Но поверь, это не то, что тебе нужно. Тебя не было сорок с хером лет. Ты не в курсе, что было за время твоего отпуска?

– В Соле?

– На Земле. Я не буду сейчас строить из себя историка, и тем более медика, но там была эпидемия. Какая-то зараза истребила несколько миллионов землян. Поначалу всех загнали на карантин, который, по итогу, ни хрена не помог. Тогда здоровых начали эвакуировать на терраформированный Марс. А носителей оставили умирать. Они и умерли. Правда, не все. Какой-то процент остался, но планета, из которой мы сотни лет выкачивали все соки, перестала интересовать как политиков, так и крупных инвесторов. Ее окружили силовым полем, чтобы мародеры не разнесли заразу по космосу, и предоставили самой себе. А сам Сол экранировали. Теперь, если нужно попасть в Марс-Сити, приходится прыгать до границы Сола, показывать карточку и на маневровых тащиться дальше. И вот тебе мой дружеский совет, выбей из своей седой башки желание долететь до Земли. Один глоток местного воздуха без скафандра, и ты труп. Оно тебе надо?

Ахиллес остался спокоен. Он не дал ни одной из десятка эмоций, которые вспыхнули в нем, показаться наружу. Он лишь сильнее сжал подлокотник кресла. Сорок четыре года, выпавшие из его жизни, оказались не единственным подарком судьбы, которая и не думала щадить седого пилота. Пандемия, карантинные зоны, паника и трупы, которые вывозятся по ночам на мусоровозах. Однажды он уже проходил через это. Но тогда ему и его родителям посчастливилось остаться в живых и встретить новый мир с гордо поднятой головой. Два раза такое чудо не повторяется.

Ахиллес резко встал, оперся о край стола и наклонился над Драгаром.

– Я благодарен, что ты мне все рассказал. Хоть я и чуть не потерял из-за этого свой корабль. Видимо, дружба со скамьи Академии Пилотов все еще ценится в Галактике. Но ты захватил мой корабль вовсе не с целью дружеского разговора, верно?

– Верно… – помедлил Драгар. – Ты состоишь в Федерации, правильно?

– Нет, я таскаю их грузы, только чтобы получить разрешение и вернуться домой. Я считаю унизительным кидаться в ноги кому-либо из современных лидеров. В Академии готовили не цепных шавок. Мы должны были исследовать этот мир, чтобы остальные не рисковали своими жизнями. Знаю, моя деятельность тоже не шибко соответствует тому, что нам внушали. Но лучше быть немного в стороне, чем потакать галактическим интрижкам.

– Теперь я вижу, что тебе не под семьдесят, как мне, а все так же двадцать пять, – криво улыбнулся Драгар. – Но у тебя нет выбора. Рано или поздно, ты примкнешь к кому-нибудь. А чтобы не иметь во врагах бывших друзей, нужно задуматься о выборе заранее.

– Черта с два. Я потерял слишком много лет, чтобы тратить оставшиеся на политические дрязги. Как-то нет желания годами строить карьеру, чтобы в один момент получить заряд плазмы по кораблю от политического оппонента.

– Хоть ты и считаешь, что тебя это не касается, свой заряд плазмы ты чуть не получил.

– Не понял, – Ахиллес медленно опустился в кресло и незаметно потянулся к голенищу высокого сапога. – Ты ведь, судя по разрешению, состоишь в Федерации?

– «Неупокоенный» – это линкор с флагом Империи на борту. Мой линкор, Ахиллес. За одно то, что на твоем судне груз федералов, я мог бы разложить тебя на атомы. И повторно – за то, что ты теперь владеешь сведениями о местонахождении корабля Империи на боевом задании. Но, я решил сделать тебе предложение. И не лезь в задницу, соглашайся. На моих руках еще нет крови однокурсников, не хочу, чтобы это изменилось.

– На моих тоже, – холодно ответил Ахиллес, держа руку под столом.

– Не дури, у меня нет на это времени. В противном случае я лично выкину тебя за борт.

– Ну давай, рискни здоровьем!

– Ты мне угрожать вздумал?!? На моем корабле? Да по одному моему свисту тебя превратит в пар охрана!

– Но, пока ты будешь свистеть, мой бластер вполне успеет разложить на атомы твои гениталии. Твое счастье, ты этого даже не почувствуешь.

До капитана "Неупокоенного" вдруг дошло, зачем собеседник держал руку под столом.

– Видимо, стоило тебя, паршивца, обшмонать получше, – процедил Драгар. – И что ты теперь собираешься делать? Если ты выстрелишь, то не покинешь корабля живым.

– Поэтому, как бы ты, полагаю, сказал, ноги в руки и вперед, к «Вернувшемуся». Я отпущу тебя в спасательной капсуле сразу после того, как отойду на достаточное расстояние для прыжка.

– Пёсий ты сын. Я же как к человеку, а ты бластером в яйца тычешь.

– Не притворяйся святым. Это сильно диссонирует с твоей физиономией. Час назад ты сделал ровно то же самое. Так что моя совесть чиста.

– Космос тесен. Ты ведь понимаешь, что при следующей встрече теплого приема не будет?

– Двигай уже, – поторопил его Ахиллес. – Хочу успеть на обед в одну закусочную.

Спасательная капсула с тихим шипением отделилась от «Вернувшегося». Ей навстречу тут же ринулись боты-перехватчики. Из недр «Неупокоенного» вырвалось два истребителя, но даже их форсированных двигателей не было достаточно, чтобы успеть подбить корабль, заряженный на светошаговый прыжок. Ахиллес в злобном азарте отсолютовал мчащимся ему наперерез пилотам, еще раз взглянул на разрешение для влета в систему Сол, которое он незаметно свистнул со стола Драгара и положил ладонь на рукоять тяги. Тесный космос душил его, пытаясь запутать в политических интригах. Пора было вырваться из этих пут. Моргнув на прощание внешними огнями, «Вернувшийся» сорвался в светошаговый прыжок, оставляя «Неупокоенного» далеко позади.

Разговор на станции Гальтон

Федерация всегда славилась своими непомерными ценами. На большинстве станций, принадлежащих Федерации, за полторы тысячи кредитов можно было, разве что, арендовать комнату в жилом блоке на двенадцать часов. Однако, на станции Гальтон в системе Рос, этого было достаточно для покупки всей информации, которой располагал главный сборщик слухов этого места.

«Вернувшийся» мгновенно стал новостью для обитателей станции. Юридически, Гальтон был передовым форпостом Федерации. Ключевое слово в его непростой судьбе – «был». Его построили во времена активных военных конфликтов с Империей, на границе сферы влияния сдававшей тогда позиции фракции. Но, с тех пор ситуация в галактике пришла к шаткому