Артём недоверчиво поднял стопку и принюхался, пахло свежестью трав, холодной водкой и какой-то суровой крестьянской жизнью. Он шумно выпил и, крякнув от удовольствия, закусил салом. Тепло приятно расползлось по телу.
– Спасибо, вы очень хорошо готовите, – сообщил он Алевтине и, подмигнув, вышел на улицу.
* * *
В дверь настойчиво постучали. Артём оторвался от ноутбука и посмотрел в окно. Уже окончательно стемнело, отбрасывая причудливые тени, на ветру покачивался тусклый жёлтый фонарь. Он захлопнул крышку компьютера и открыл дверь. На пороге стоял Анзор, одетый в высокие болотные сапоги и длинный зелёный дождевик.
– Пора! Если не передумал конечно, – сказал он, хитро улыбаясь.
– Не передумал, – ответил Артем и решительно взял сумку с камерой и фонарь.
Они сели в лодку. Анзор вставил вёсла в уключины и оттолкнулся от крыльца. Судно медленно двигалось по течению. Над водой поднимался туман. Артём сидел на носу и вглядывался в темноту. Луч его фонаря осторожно ощупывал прибрежные заросли камышей и высокие ивы, что устало склонились по обоим берегам. Было тихо, лишь ветер сонно перебирал листья, да журчала вода под вёслами Анзора. На луч фонаря слетались насекомые.
– А как здесь рыбалка? – поинтересовался журналист.
– Я сам не рыбак, но, говорят, хорошая, клюёт правда редко, но зато если уж ухватит, то крупная как нигде.
Они плыли около часа, и Артём уже начал было клевать носом. Вдруг Анзор тихо позвал его:
– Видишь то сломанное дерево? Приплыли, расчехляй камеру. Артём осмотрелся, русло реки здесь резко поворачивало, образуя широкую заводь, течение было едва заметным, лодка остановилась.
– Потуши фонарь и жди.
Артём выключил фонарь и достал камеру, настроив её на ночную съёмку.
Некоторое время ничего не происходило, как вдруг где-то в глубине под толщей воды загорелся огонь. Призрачный синий свет мерцал загадочным колдовским цветом. Артём свесился за борт, желая разглядеть получше. Лодка опасно накренилась. Анзор, не произнося ни слова, потянул его за рукав обратно и похлопал по плечу, показывая направление. Там, куда он указывал, на дне зажглось ещё несколько огней. Артём навёл туда камеру. Очень скоро всё дно заводи светилось и переливалось голубыми искрами, словно всё ночное небо вспыхнуло и отразилось в зеркале вод. Огни манили к себе драгоценным светом. Артём засучил рукав и, окунув руку в ледяную воду, потянулся к ближайшему. Тот дёрнулся и тут же устремился навстречу. Другие, почувствовав движение, словно стая голодных рыб бросились следом. Через секунду вода в реке вспенилась, превратившись в сверкающий водоворот.
– Анзор, Греби! – закричал Артём, но тот уже сам, что есть силы работал вёслами.
Мерцающий водоворот искр грозил вот-вот перевернуть лодку. Анзор бешено молотил по воде вёслами, но лодка не двигалась с места.
– Её что-то держит, Артём. Посмотри, может, за корягу зацепилась.
Журналист бросил камеру и включил фонарик. Электрический луч выхватил их темноты зелёные, покрытые мелкой чешуёй перепончатые руки, вцепившиеся в борт лодки. Он вырвал весло из уключины и принялся молотить им наотмашь. Раздался вой, словно раненый дикий зверь угодил в капкан. Послышалось рычание и плеск. Чтобы это ни было, оно скрылось на глубине. Сменив на вёслах бледного от ужаса Анзора, Артём грёб изо всех сил, стремясь поскорее покинуть это гиблое место.
Только отплыв на достаточное расстояние, они смогли перевести дух.
– Я думаю, это были глаза, – задумчиво сказал Артём.
– Чьи глаза?
– Их глаза, тех, кто держал лодку. Как у рыбы удильщика специальная железа со светящейся слизью приманивает жертву, пока она не подплывёт к самой пасти.
– Не похоже на рыбу, рука была хоть и с перепонками, но вполне человеческая. А ты успел что-нибудь снять?
– Пока не знаю, слишком темно было, надо подключить к программе и обработать изображение. Хочу заняться этим сегодня, как только вернёмся.
* * *
Артём сел за компьютер и подключил камеру. Изображение было тёмным и смазанным. В фокус объектива то и дело попадали мошки. Немного промотав видео, он увидел размытый силуэт существа, наполовину высунувшегося из воды. Попробовал увеличить и убрать помехи. Зрелище заставило его поморщиться. Белая чешуйчатая кожа, большие жабьи глаза, уродливое тонкое тело и торчащий из спины изломанный полупрозрачный гребень. Подобного он не видел никогда. Существо посмотрело на них из темноты всего долю секунды и бесшумно скрылось под водой.
В дверь резко стукнули. Артём вздрогнул. Уже давно за полночь, кому я мог понадобиться.
– Кому там не спится? – спросил он громко, ища взглядом взятую из машины монтировку.
Вместо ответа в дверь ударили так, что в окнах задребезжали стёкла. Он закрыл ноутбук и выключил свет. Теперь снаружи его передвижения внутри дома были не так заметны. Артём сжал монтировку покрепче, осторожно подошёл к двери и недовольно прошептал: «Эх, замок ненадёжный, ещё пара таких ударов и вылетит». Он подпёр дверь плечом и прислушался. Что-то тяжёлое забралось на крышу. Деревянные балки перекрытий затрещали от натуги. Ему это совсем не нравилось. Он выглянул в окно: лунная дорожка на реке, пустое крыльцо, привязанная к медному кольцу лодка у ступени. Ничего подозрительного. Крыша облегчённо скрипнула, и нечто, свалившись с неё, проползло мимо окна исполинской тенью. Журналист невольно отпрянул. Туша снесла перила крыльца и тяжело упала в воду. Артём облегчённо вздохнул, но глаз до самого рассвета уже не сомкнул.
* * *
– Степаныч, слушай, ну мне очень нужен провожатый.
– Хороший ты парень, Артём, но идти на тот берег в заброшенный лагерь это не тоже самое, что нашу базу отдыха охранять. Делать тебе там нечего, особенно если представить, что то, что ты мне рассказал про вчерашнюю ночь – правда.
– А вы думаете, мне что, померещилось? – с вызовом спросил Артём.
– Ну почему же, нет, просто преувеличил немного, – с усмешкой ответил сторож.
– У меня есть деньги, я понимаю, что ваше время не дёшево, но мне действительно нужна помощь.
– Не нужны мне твои деньги, у меня и свои есть. Ты мне лучше вот что скажи, можешь по своим базам данных журналистским найти мне сослуживца одного? А то раньше вместе мы лямку тянули, а потом разбросала нас судьба. Меня в Хабаровск, а её в Салехард.
– Её? –