некоторую лепту.

– Что за чушь вы несёте? Как мы могли такое сделать?!

– Вы мне активно мешали, когда я выполнял расчёты. А мне не хватало духу настоять, чтобы вы ушли. Ошибся я из-за вас. Хотя основная вина на мне. Признаю это.

– Не может быть! Вы пытаетесь переложить свою вину на нас!

– Во-первых, я говорю чистую правду. Во-вторых, сейчас уже поздно искать виноватых. Более необходимо подумать, как будем жить дальше? Двигатель неисправен…

Это заставило Ядвигу замолчать и задуматься. Она была вздорной, но вовсе не глупой женщиной. Правоту сказанного осознала. Агрессивность в ней пропала, даже взгляд потерял зловещий оттенок.

Девушки попросили рассказать, что происходило во время их сна. Кер-оглу ничего не таил, рассказал всю правду.

– Почему кораблём управлял один Ибсен? – задала вопрос Олеся. Все взгляды сошлись на капитане.

– В таких случаях мы бросаем жребий, – коротко сообщил капитан и потупился. – Ему не повезло.

Не вырвалось ни слова осуждения ни у одной девушке. Некоторые из них заплакали. Другие крепились, но выражения лиц были трагическими.

Сыпались вопросы. Не один раз Кер-оглу пришлось повторять, что шансы на появление поблизости другого земного звездолёта практически равны нулю. Надеяться следует только на свои силы.

– Неужели нельзя починить двигатель?

Он покачал головой.

– Неужели совсем ничего не можете сделать?

– Вы предлагаете мне взять гаечный ключ, кувалду и приступить к ремонту? К двигателю вообще нет никакого доступа. Их не ремонтируют.

– А что делают?

– Заменяют на новый. И делается сие на специальной ремонтной площадке. Работы ведут автоматы, без всякого участия человека.

– И что же теперь?

– Молиться. И надеяться на лучшее.

– Значит, мы остановились, стоим на одном месте и навсегда на нём останемся?– спросила Алиция.

– Нет, мы летим по инерции с субсветовой скоростью. Ну, со скоростью, близкой к скорости света. Ни ускорить движение, ни затормозить мы не можем.

– И куда нас принесёт?

Капитан пожал плечами:

– Только аллаху это ведомо. Вблизи нас известных человечеству планет нет. Впрочем, данный сектор космоса ещё плохо исследован.

– Неужели вообще ничего нельзя сделать?

– Практически ничего. Но я задал бортовому компьютеру задачу, поискать ближайшие звёздные системы, близкие к траектории нашего полёта. Он всё ещё их ищет.

– А это нас спасёт?

– Хотелось бы надеяться, – вздохнул капитан, сильно кривя душой, ибо никаких надежд не питал. – Если в пределах досягаемости что-то подходящее обнаружится, то можно будет чуть подкорректировать наше движение вспомогательными двигателями. Но только совсем немного, на самую малость.

Уже на следующий день обнаружилась почти прямо по курсу какая-то безымянная звёздочка. Все воспрянули духом. Девушки верили, что там они встретят землян или найдут подходящую для житья планету. Кер-оглу таил скепсис при себе, зная, что такое случается крайне редко. Но не хотел лишать надежд пассажирок. С надеждой легче жить.

Почти год «Синдбад» летел, подправлял курс вспомогательными двигателями, к обнаруженному светилу. Ещё недавно корабль мог преодолеть это расстояние за считанные часы! Нынешняя скорость Кер-оглу казалась черепашьей. Временами появлялась робкая надежда, что там сыщется подходящая по своим условиям планета, но он гнал такую мысль, понимая, насколько сие маловероятно, а потому боялся сильнейшего разочарования. Загонял её поглубже в себя.

Теперь отношения между девушками были далеки от идиллических. Осознание своей трагической участи, однообразная, скучная жизнь в тесных отсеках корабля испортили всем нервы. Понятно, что внесла в это свой немалый вклад и Ядвига. Правда, делала это незаметно, исподволь. Пассажирки перессорились между собой, разделились на враждебные группки. В немалой степени сие произошло из-за капитана. Нет, он сам ничего особенного не совершал, о его трагической ошибке если не забыли, то уже не говорили, но девушки осознали, что теперь он является единственным доступным им мужчиной на всю оставшуюся жизнь. Все прочие остались за сотни и сотни парсеков от них!..

Как Кер-оглу ни скрывал, но все постепенно догадались, что ему более прочих нравятся скромная блондинка Олеся, большеглазая смуглянка Беата и шаловливая шатенка Илона. Все прочие дружно возненавидели их, невольно послужив причиной их сближения. Особую неприязнь к ним питали язвительная Барбара, шустрая Алиция, дородная Катрин и Марыся. У них установились довольно тесные отношения. Они были чуть менее привлекательнее выше названной троицы, но считали, что имеют какие-то шансы привлечь внимание единственного мужчины.

А вот куда более скромные внешне Власта, Моника, Милена, Янна и Дина сознавали бесплодность своих попыток соперничать с куда более красивыми соперницами, потому держались наособицу, стараясь меньше контактировать с бывшими подругами.

Ядвига же соблюдала подчёркнутый нейтралитет, теперь она меньше мешала капитану, так как теперь не было в этом необходимости: девушки сами не спускали глаз друг с друга и не позволяли Кер-оглу уединиться с кем-либо. Бедный турок испытывал адские муки, иногда сравнивая себя с Танталом, что было довольно похоже. Свои заигрывания с ним Ядвига прекратила, чему капитан был весьма рад. Радовался: «Давно бы так! Разве будешь грызть сухую лепёшку, если вокруг тебя пилав, люля-кебаб и плов!..» Понятно, что с сухой лепёшкой он сравнивал пожилую попечительницу, а с яствами – молодых красавиц…

Довольно сильно страдал Кер-оглу и от того, что не определился с выбором: ему нравилась не одна, а сразу несколько девушек, и он не мог сделать окончательный выбор. Понятно, что он не был против того, чтобы иметь в своём гареме всех двенадцать, но боялся на это даже намекать, ибо понимал, что вряд ли будет понят.

Капитан обдумывал каждое слово, прежде чем его сказать, ведь оно становилось известно всем. Подмечался и хорошо запоминался каждый его поступок, слово, жест, даже – интонация голоса. Втихомолку затем начиналось обсуждение в группках соперниц.

Напряжение росло, и тут, наконец, астрокрейсер достиг цели – жёлтой звезды с четырьмя планетами. Первые две были холодными и мрачными мирами: одну покрывал океан метана, а другую – заснеженные скалы и пески. Третья же планета оправдала самые радужные ожидания, так как имела вполне нормальную атмосферу, красивые материки с горами и лесами, просторными степями. В лазурных океанах были разбросаны живописные острова, целые архипелаги. Полюса увенчивали шапки вечных льдов. Ну, совсем как на покинутой Земле!..

Кер-оглу вывел корабль на круговую орбиту и поручил бортовому «мозгу»