– Зато я не изменил делу моей жизни, – осаживал он преуспевших в новой жизни друзей и подруг, когда те хвастались буржуазными радостями, и эффектно вскидывал голову с красиво седеющими кудрями.
– Да кому оно теперь нужно, это твое дело! – вздыхали бывшие творцы, успевшие сменить за годы перестройки не одно занятие – от водителя такси до хозяина ларька у метро. Василий спорил с ними, горячился, но в душе чувствовал, что ореол избранности и загадочности его профессии тает на глазах. Хорошо быть бедным и талантливым в двадцать лет, а в сорок… Непризнанный гений в этом возрасте смешон, да и женщины им уже не восхищаются, а скорее жалеют.
Первой почувствовала, что с мужем происходит что-то неладное, Маша. Она заметила, что Василий как-то угас, съежился, перестал косить на девушек горячим черным глазом породистого скакуна. Мария представила, что ей предстоит прожить остаток жизни с озлобленным неудачником, и ужаснулась. Она-то не привыкла стонать и жаловаться, поэтому начала действовать. Во-первых, узнала, сколько стоит недельная аренда зала в городской картинной галерее. Оказалось, что эту сумму она «потянет». Во-вторых, Мария заказала в типографии афиши и буклеты: «Отражения. Пейзажи Василия Кулакова» с репродукцией лучшей его работы на обложке. И преподнесла мужу к сорокалетию подарок – персональную выставку в одном из престижных залов города.
Вернисаж собрал пеструю толпу художников. Многие с нескрываемой завистью поглядывали то на юбиляра, то на его спонсора – «просто Марию». Маша с видом триумфатора расставляла на столах согласно ресторанным правилам блюда для фуршета, раскладывала затейливые бутерброды и фрукты, доставала из ящиков шампанское и водку, не догадываясь, что главное испытание, уготованное судьбой, у нее впереди.
Василий любил украшать свою жизнь изящными вещами: картинами, красиво оформленными кушаньями, эффектными женщинами. Однажды на выставке появилась Алиса, художник по батику. Она пришла взглянуть на работы Кулакова, о которых в городе вовсю трубила прикормленная Марией в прямом и переносном смысле местная пресса. Знакомясь, барышня протянула прохладную и бледную, словно выточенную из мрамора, руку, на запястье которой звякнули тонкие браслеты. Все в незнакомке оказалось волнующе-новым: и золотые кудряшки, обрамлявшие фарфоровое личико, как на портретах Боровиковского и Левицкого, и трогательная беззащитность во взгляде, и слегка картавый, почти детский голос. Словно в насмешку судьба свела его с трепетной блондинкой, столь непохожей на его Марию – яркую, крупную, громогласную, почти кустодиевскую рыжеволосую красавицу. Да и характер у соперниц был разный. Хрупкой Алисе хотелось тут же подставить плечо, она кокетливо позволяла мужчинам опекать себя, а Мария сама всю жизнь была главной опорой мужу и сыну. Василий как человек творческий, конечно, зажегся, бросился в новый роман, как в омут с головой. Он даже разок всплакнул, раскаявшись, на плече у Марии, а потом вдруг прозрел. Романтические отношения с Алисой – оно, конечно, волнующе, приятно и полезно художнику для вдохновения. Однако «в нагрузку» идут новые обязательства, необходимость самостоятельно принимать решения, искать дополнительные заработки… Нет уж, увольте, он не подписывался о ком-то заботиться, поскольку сам как человек творческий нуждается в заботе и опеке. Одним словом, все вернулось на круги своя, и Мария была почти счастлива…
Теперь она тупо смотрела в одну точку и курила сигарету за сигаретой. Пепельница была почти полной. Наконец Маша заставила себя встать, взяла мобильник и набрала номер младшего сына.
– Федя, зачем ты взял деньги? – спросила она, не поздоровавшись.
– Мать, ты с ума сошла! – опешил Федор. – Какие деньги? Наоборот, я положил в сейф заначку от Варвары – двести долларов. Надо тачку к мастеру отогнать. Не заметила мои бумажки, что ли?
– Я перезвоню, – сказала Мария.
Она вновь открыла сейф, чтобы убедиться: ни ее денег, ни даже Фединых двухсот долларов, там нет.
Мария, как могла, оттягивала миг, когда отвратительный невидимый зверек предпримет очередную атаку. Но он уже теребил ее душу коготками и скрежетал прямо в ухо:
«Кроме тебя и Федора ключи от сейфа только у твоего гения. Эх, Маша, а еще жизнь прожила, думала, что в людях разбираешься!»
«Для чего Васе столько денег? – продолжала она размышлять. – Идея насчет загородного домика, кстати, была его. Неужели новое увлечение? Василий, хоть натура и творческая, однако в бытовых вопросах весьма практичен…».
Мария взглянула на сотовый телефон, который по-прежнему сжимала в руке, и набрала номер мужа.
– Привет, – сказала она, и по ее дрогнувшему голосу он понял все.
– Ты уже в курсе? Эх, не успел. Понимаешь, собирался к вечеру вернуть деньги. Не хотел расстраивать тебя, думал, выкручусь.
– Что случилось? – спросила Мария уже другим тоном, чувствуя, что ее душевный покой, ее уютный мир, только что разрушенный до основания, чудесным образом поднимается из руин прямо на глазах.
– Маша, я попал в аварию.
– Ты в порядке? – почти закричала она.
– Послушай, какое это имеет значение, – сказал Василий так тихо, что Мария снова закричала:
– Что, что ты сказал?
– Да, со мной все в порядке. Затормозил в последнюю секунду. Все нормально, только голова болит…Одна добрая девушка до больницы подбросила. Там определили сотрясение мозга, хотели оставить на ночь. Еле вырвался от эскулапов. Знаешь, не до собственной башки теперь! Маша, я въехал в крутую иномарку. Долго объяснять все проблемы со страховкой, бандитами, ментами и т.п. Короче, я взял наши три из сейфа. Еще какие-то двести там лежали. Надеялся, за день что-нибудь придумаю, верну на место, у кого-нибудь быстро перехвачу. Представляешь: пол-Москвы приятелей, а в трудную минуту – все словно вымерли. Мои дружки из мира искусства, сама знаешь, бедны, как церковные крысы, богачи же любезны, пока не попросишь у них взаймы.
– Значит, у чужих тебе просить легче, чем у родной жены? – опешила Мария. – Когда возвращать деньги?
– Завтра с утра.
– С утра так с утра, – согласилась она. – Приезжай скорей.
– А деньги? – робко спросил Василий. – Еще ведь две тысячи баксов. Не верну – сама знаешь…
– Деньги найду, – пообещала Мария прежним уверенным тоном и выключила мобильник. С
