управление всегда были его слабой стороной. И то, и другое имело одну причину. Трудно справиться с противником на полторы головы выше тебя, даже если это женщина. Ну, а попытка объяснить четырем дуболомам, как правильно действовать в условиях хорошо простреливаемой территории, несмотря на то, что кажется, что защита надежна… Хорошо, что его просто засмеяли и пинком выкинули из «укрытия».

Сергей заложил вираж с ускорением вокруг одного из бесчисленных спутников Юпитера, наслаждаясь болью в мышцах, на которые действовала перегрузка, старательно создаваемая в учебной камере. Как всякий пилот, он обожал скорость и опасность, поэтому полеты вокруг Сатурна, Юпитера и в поясе астероидов были его любимым способом снимать стресс. К сожалению, после окончания аэрокосмической школы, о реальных полетах пришлось забыть.

Облетев Юпитер дважды, Сергей, наконец, успокоился. Отключив эмуляцию истребителя, курсант пошел в душ. Изредка поглядывая в ростовое зеркало, он намылился. Свое тело Сергей и любил, и ненавидел. Генная коррекция, хорошее питание, постоянные тренировки и практически неограниченные возможности для обучения превратили его из невысокого мальчика в крепко сбитого, мускулистого мужчину.

Смыв пену, Сергей включил сушку, после чего начал одеваться.

Белая майка приятно обтянула «крылья» и грудь. Белоснежная рубашка, застегнутая под ворот, жестко сдавила мощную шею. Парадные брюки скрыли мускулистые бедра и голени. Немного повозившись с галстуком, Сергей накинул пиджак и снова пристально осмотрел себя в зеркало.

Как всегда, в парадной форме, у зеркала, он был великолепен. До тех пор, пока рядом не вставали другие курсанты, как правило, но голову-полторы выше. Впрочем, сегодня у него был великолепный шанс обойтись без сравнения с другими, принимать присягу Наемника он будет один.

Пора было идти на Совет Наемников, чтобы сделать то, о чем он будет жалеть всю жизнь. Но другого выбора не было.

* * *

— Что, вы сказали, курсант? — удивленно поднял брови седой, но еще крепкий Наемник, поднявшийся на трибуну, чтобы принять присягу у Сергея.

— Я отказываюсь от нашивок Наемника! Первой на тестах стала Светлана Михайлова, и я требую, чтобы…

По залу, в котором сидело с полсотни Наемников, чьи силы сейчас были на Земле, прошелся шепоток. Гжегож Брыштовский грубо оборвал его:

— Молчать, курсант! — грозно буравя Сергея взглядом, он яростно прошептал, стараясь, чтобы никто больше их не услышал. — Думаешь, тут тебе аттракцион невиданной щедрости, сосунок?! Да я за эти нашивки, в свое время, троих сокурсников завалил, а сокурсницу затрахал так, что она на тесты не пришла! И ты ради какой-то соски мне тут отказываться от них вздумал!? Заткнись и читай! — он сунул Сергею папку с текстом присяги.

Кер сжал зубы и вытянул руки по швам, оставшись стоять по стойке «смирно», несмотря на почти рефлекторное желание подчиниться приказу.

— Я требую, чтобы нашивки Наемника вручили Михайловой! — упорно буркнул он.

Брыштовский, застывший с протянутой папкой в руках, резко развернулся к аудитории Наемников, начавшей высказываться более активно, и рявкнул:

— Господа Наемники! — все встали, заткнувшись. — Я передаю слово Совету, так как соискатель отказывается принять присягу.

Он глянул на балкон, где сидели вчерашние одиннадцать существ.

— Спасибо, генерал, — гралианец, как глава Совета, встал и подошел к кафедре, стоящей посредине балкона. Включилась камера, транслирующая голограмму на пирамиду, как раз позади Сергея.

— Господа Наемники, садитесь! — начал он. — Сергей Кер, возможно, ты не знаешь о других прецедентах, но такое периодически происходит: победителем вступительных тестов становится один кадет, а нашивки Наемника получает другой. Чтобы ты ни думал о причинах, по которым тебя выбрали (а я примерно знаю, что ты думаешь, потому что тоже стоял на этой сцене и произносил почти те же самые слова), это неважно. Совет Наемников, в полном Составе единогласно решил, что именно ТЫ достоин получить нашивки сегодня… — Сергей набрал в грудь воздух, готовясь вновь запротестовать, а Касст завершил речь обезоруживающим ударом. — А Михайлова получит нашивки в следующий раз, без участия в тестах. Теперь ты готов принять присягу Наемника, курсант?

— Да! — Сергей постарался не выдать радости, бушующей внутри.

* * *

Наемники не просто наемники. Это единственные легальные аэрокосмические военные силы, разрешенные Кодексом Свободных Звезд, по которому живет все обитаемое пространство вокруг Земли. Да, есть пиратские базы, с которыми с переменным успехом уничтожаются и возникают на Периметре и даже в относительно исследованных системах. Да, периодически очередной диктатор пытается создается создать собственные военные формирования в космосе и получает вначале финансовый пинок от окружающих, а потом «визит вежливости» от Наемников, иногда заканчивающийся ковровой бомбардировкой столицы (а то и хуже — планеты). Совсем уж редко — возникает что-то вроде старых отголосков восстаний против Земли, когда за безнадежное дело создания собственных космических сил берутся целые союзы систем, вроде Скопления Сигма, или на периметре появляются агрессивные колонии — и тогда за дело берутся всерьез. Скажем, в атаке на Сигму участвовало четырнадцать отрядов Наемников из первой полусотни и семнадцать из второй. Потери первой волны были под сорок процентов, дальше, правда, пошло легче, но ненамного. До сих пор, уже восемнадцать лет, Скопление стараются обходить стороной. Шесть из восемнадцати систем так и не удалось покорить полностью. Еще три — взорвали в надире и зените магнитные бомбы, а потом создали движущиеся искусственные центры переменной тяжести, исключив возможность гиперпрыжка, и жили в полной изоляции.

* * *

Получив уведомление о встрече, Киану Тейлор не поверил своим глазам.

Вчера, наблюдая за присягой нового Наемника и, осознав, кому он дал пинка, выталкивая из укрепрайона на свежий воздух, курсант психанул. Понятное дело, что одно дело слушать, как этот карлик бормочет про то, что стены не дают должного укрытия от снайперов и пулеметчиков, поэтому следует спуститься в подвал и там, в коридорах, сделать пару огневых мешков, в которые враги так и так сунутся, другое дело — смотреть, как он произносит слова присяги Наемника. На тестах его подняли насмех всей командой, и точно так же, всей командой, вытолкали к входу. Но дверь-то открыл и дал пинка именно Киану!!!

Утром, получив от посыльного карточку с коротким текстом: «Курсанту Киану Тейлору. Прибыть в кабинет 784 в 9.00. Наемник № 300,