моего товарища — Баили.

— А меня — Володей Орловым, — отрекомендовался Володя, стеснительно пряча под одеяло ноги, которые вчера не особенно чисто вымыл.

— Вот и хорошо, — продолжал Пео. — Ты не пугайся, Володя. Мы тебе ничего плохого не сделаем. Мы с Баили такие же люди, только живем на другой планете…

При этом известии Володя почувствовал, как у него похолодела спина, тревожно, как после быстрого бега, заколотилось сердце, и двор, казалось, на мгновенье осветился голубым мягким светом. Володя огляделся. Может быть, это сон? Нет. Справа хорошо виден темный провал окна соседней квартиры, над крышей маячат шесты натянутой им антенны, острые верхушки тополей вонзаются в серебристую полосу Млечного Пути. Знакомые предметы.

Володя несколько успокоился. Да и нельзя было показаться трусом перед такими неожиданными и, признаться, желанными гостями.

— Вот это да!.. — восхищенно проговорил Володя. Пео неторопливо затоптался на месте, когда Баили пропел ему какую-то фразу на незнакомом языке.

— У нас время на исходе, дорогой Володя. Мы могли бы рассказать тебе много интересного, но нам нельзя задерживаться. Это наш пробный полет на вашу планету, и он строго рассчитан по минутам. Мы знаем, что эта удивительная встреча тебя пугает, как все, что трудно себе представить, и все же я и мой коллега, уважаемый Баили, решаемся предложить тебе полететь с нами. Обещаем вскоре доставить тебя домой, во второй наш прилет сюда. А как сообщить родителям — придумаем.

У Володи перехватило дыхание. Какое предложение! Неужели все это наяву? Неужели не мерещится?

Почти каждую ночь Володя наблюдал за звездами, мерцающими в темном небе, и думал: «Где-то там кружится планета, на которой есть живые существа. Какие они, как живут, чем занимаются? Вот бы побывать там, посмотреть своими глазами!» Несколько раз он ходил в обсерваторию, его приметили научные работники, показали телескоп, много рассказали интересного о рождении и смерти звезд, о кометах, туманностях, о метеоритных дождях. Уже давно Володя подумывал отослать заявление в Академию наук с просьбой зачислить его в экипаж, если не первого, то хоть второго или третьего межпланетного корабля, который — Володя был уверен — полетит в скором времени на Луну или на Марс. Задержка с отсылкой заявления получилась оттого, что Володя не сумел закончить седьмой класс отлично, перешел в восьмой хорошистом. Математика и физика давались ему легко, он даже интересовался интегральными и дифференциальными исчислениями, а вот русский язык… Соваться в команду межпланетного корабля с такими отметками — наверняка получить отказ. Правда, он перечитал все, какие нашел в библиотеке, научно-фантастические романы и повести, изучал «Занимательную астрономию», регулярно читал журналы «Техника молодежи» и «Знание — сила», собирал популярные брошюры ученых, но он не был уверен, что эти знания будут учтены в Академии наук.

Успокаивало одно: судя по сообщениям в газетах, полет межпланетного корабля можно было ожидать по крайней мере через два-три года, не раньше.

И, решив в восьмом классе во что бы то ни стало добиться круглых пятерок, Володя и во время каникул часто заглядывал в учебники.

И вот невероятное предложение — лететь на далекую и неизвестную планету! Люди, конечно, незнакомые, странные, но они говорят по-русски и вежливы. Надо ли опасаться подвоха? Нет, не могут разумные существа, построившие звездолет, сделать что-либо плохое мальчику! Не могут!

Пепельный с беспокойством посматривал поверх крыши сарая. Володя тоже взглянул туда: рядом с расплывчатыми ветками акации и штыком шеста, торчавшего наискосок, небо закрывало блеклое яйцевидное пятно, будто на двор наплыло пушистое облачко.

И тут — как это получилось, Володя потом не мог вспомнить — его, очевидно, обуяло такое любопытство, что он забыл про рыбалку, про своего дружка Агзама и воскликнул:

— Будь что будет, лечу!

— Замечательно! Прекрасно! Идем скорее, — обрадовались Баили и Пео и заспешили в сторону сарая.

Глава третья НА КОРАБЛЕ

Пео шел впереди, за ним шествовал Володя, и замыкал группу, вышагивая, как гусь, тяжеловатый Баили. Вокруг вздрагивала предрассветная тишина, город задремал на несколько минут — ни звона трамваев, ни шума автомашини Володя всем существом ощутил эту загадочную тишину. Но отступать уже было поздно: он дал слово.

За кладовкой был пролом в дувале, за ним пустырь. Здесь когда-то рос яблоневый сад, но он вымерз, и деревья пришлось спилить. Сюда и направился Пео, к белому облачку, повисшему над пустырем.

Пео начал медленно подниматься наверх, и тут только Володя заметил прозрачную стекловидную лесенку, спущенную откуда-то сверху, будто с воздуха. Он было остановился в нерешительности, но Баили легонько подтолкнул его:

— Лезь, мальчик, не бойся. Это совсем невысоко. Смелее!

Володя схватился за гладкую поперечину. Метрах в трех от земли оказалась темная дыра, в нее вошел Пео и пропал. Но голос его раздался рядом.

— Заходи, Володя! Вот сюда.

Сдерживая дрожь, Володя сначала просунул в дыру голову. Пео стоял, отдуваясь, посредине маленькой полукруглой каюты с гладко отполированными стенами, с чуть заметными разноцветными кружочками и квадратиками.

— Не стесняйся, Володя. Мы тебе все объясним, только дай нам отдышаться, добавил Пео.

Володя влез в каюту и вдруг почувствовал, что тело его потеряло вес.

Ощущение необычайной легкости было настолько неожиданным, что Володя усомнился, целы ли у него ноги и стоит ли он на полу, и он с испугом посмотрел вниз. Ноги были на месте, а пол вдруг закачался — и у Володи закружилась голова. Он прислонился к стенке и с трудом пересилил головокружение.

В каюту забрался и Баили, шумно дыша.

Пео продолжал:

— На Земле сильное притяжение и большое атмосферное давление. Мы, не привыкшие к таким условиям, чувствуем себя плоховато. Нам трудно подняться даже на несколько метров. Посмотри, Володя, на Баили, у него совсем израсходованы силы. И виноват во всем он сам. Можно было его подтянуть вместе с лесенкой, вот так, — Пео нажал на одну из кнопок у двери, и лесенка начала уходить куда-то под ноги. — Но мой коллега решил попробовать свои силы и теперь, вероятно, раскаивается.

— Жалеть-то я не особенно жалею, — возразил уже отдышавшийся Баили, — но в будущем подобные прогулки на три метра высоты совершать отказываюсь.

Предоставляю такие прогулки Володе.

Незнакомцы засмеялись нежным воркующим смехом. Глядя на них, улыбнулся и Володя. Он хотел спросить что-то, но его голос так оглушительно загремел в этой