по крупу кобылы.

Дорога, поросшая неказистыми хвойными деревьями, летной вилась по засушливым предгорьям, огибая подножия Пепельных гор.

Всадник вытер лоб рукавом промасленной куртки из отличной воловьей кожи. Он вспотел не меньше чем его, почти загнанная, лошадь. Обогнув очередное нагромождение валунов, усатый мужчина увидел впереди на дороге путников.

Предгорья самой северной части Ваниции много веков считались диким краем. Люди старались избегать этих мест. На всем протяжении пути от восточного побережья до легендарного города крепости Грейсвана, можно было встретить лишь пару-тройку деревушек. Да и те постепенно вымирали. Так, что путники на этой, всеми забытой дороге, смотрелись более чем странно.

Всадник натянул поводья останавливая, утомленную кобылу, и внимательно присмотрелся к незнакомцам.

Явным лидером, в компании, угадывалась женщина с рыжими волосами чуть выше плеч. Высокая и поджарая. Плавность ее движений и манера держаться наводили на мысль, что она опытный воин. Незнакомка была вооружена копьем, а ее пояс украшал новенький кинжал в ножнах с серебряными накладками.

Рядом с женщиной замерла девочка-подросток. С такими же рыжими волосами, но чумазая и растрёпанная. Скорее всего дочь — решил всадник.

Девочка быстрым, плавным движением достала стрелу из колчана, наложила на лук, но натягивать тетиву не стала.

На крепких, низкорослых лошадках сидели два гнома с топорами. Первый гном выглядел достаточно обычно для своего народа — невысок ростом, одет неброско, из бороды, средней длины, торчит большой нос. Второй был чуть выше ростом, шире в плечах и поверх одежды облачен в кольчугу. Жалкий подпаленный хохолок торчал меж выбритых висков на голове гука, являя собой жалкое воспоминание о шикарном петушином гребне волос.

Пятым и последним путником был парень болезненного вида с ожогами на лице и обгоревшей шевелюрой. Завернутый в теплое одеяло, он сидел на грациозной черной кобыле, чьи грива и хвост резко контрастировали своим светлым окрасом, цвета первого снега.

Особенностью профессии всадника с завитыми по последней Грейсвановской моде усами было, среди прочего, умение хорошо разбираться в людях. Эта компания смотрелась способной постоять за себя, но не отнюдь не агрессивной.

«Не бандиты.» — решил для себя мужчина. — «Вольные наемники, охранники каравана, а то и вовсе дураки-путешественники. В диалог с такими вступать можно.»

— Доброй дороги! — громко, по инструкции поприветствовал мужчина, указывая на большую седельную сумку с гербом в виде летучей мыши. — Курьерская служба Бакарди приветствует вас!

Тяжело и часто дыша, уставшая лошадь остановилась. Тело скакуна тряслось от изнеможения, а на морде хлопьями висела пена.

— Ну, доброй. — недружелюбно отозвалась рыжая женщина, подтверждая догадку, что она является лидером этой компании.

— Имя мое Мессдж. — представился всадник, пытаясь растопить лед недоверия. — А путь мой лежит из Ноби в Грейсван. Срочная доставка почты.

— Я Трицитиана. — нехотя представилась воительница. — Это Лиса. — Кивнула она на девочку и дала той знак убрать стрелу.

— Меня зовут Нюх. — назвался гном с длинным носом приподнявшись в стременах и, приложив первую руку к груди.

— Бипа! — рявкнул второй, более воинственный, гук и хрюкнул в бороду.

— Меня называют Бу. — нерешительно произнес парень в одеяле и его глаза нервно забегали.

— Ты Бу? — удивленно переспросил воинственный гном. — Но ведь…

— Да, я Бу! — перебил его парень, не дав договорить.

— Он Бу. — поспешила подтвердить Трицитиана. — Бу пострадал при пожаре. Везем его в город, к лекарю. А ты, курьер Мессдж, выбрал странную дорогу. — добавила она, с большим подозрением, изучая всадника глазами, цвета весеннего льда.

— Мост через Альбу сломан. — пояснил курьер. — По ту сторону Пепельных гор дорога непроходима и опасна — дикие племена нападают на караваны и одиноких путников.

— Ну это мы знаем. — покивал гном Нюх, а затем спросил. — Далеко ли до Грейсвана уважаемый? Заплутали мы тут чутка.

— Курьерская служба Бакарди готова предоставить вам самые точные карты континента. Указание основных торговых маршрутов, точные данные о проходимости проселочных дорог, удобный масштаб. — заученной скороговоркой громко продекларировал курьер Мессдж.

— А просто ответить, че, усы отсохнут? — проворчал Бипа.

— Курьерская служба Бакарди может бесплатно предоставить ознакомительную карту сроком на три дня. — не моргнув глазом отрапортовал курьер. — Но поскольку в условиях дороги возврат карты невозможен, то никаких бесплатных услуг наша служба предоставить вам на данный момент не может.

— Я один ничего не понял из этой чепухи. — удивленно спросил Бипа и обескураженно посмотрел на своих спутников.

Те синхронно покачали головами — мол мы тоже ничего не поняли.

— Кончай трещать, служба, — буркнул Нюх, развязывая тесемки своего поясного кошелька. — И давай сюда свою карту. Почем она?

— Пять монет! — радостно сообщил усатый мужчина и полез в седельную сумку с гербом летучей мыши.

— Грабеж. — буркнул гном, отсчитывая монеты из кошелька.

Внезапно по лицу курьера скользнула тень растерянности.

— Прошу прощения, но в наличии имеется лишь витринный экземпляр карты. — извиняющимся тоном сообщил он.

— И что вся эта фигня значит? — недовольно уточнил Нюх, позвякивая монетами в кулаке. — Мы из него не поймем, как добраться до Грейсвана?

— Экземпляр полностью рабочий, — уязвленно ответил усатый мужчина. — Но его смотрели и даже трогали другие покупатели.

— Беру! — рыкнул вконец разозленный гном и протянул пять монет. — Давай сюда!

Когда карта оказалась в руках Нюха, все вытянули шеи, пытаясь разглядеть, что на ней нарисовано. Нахмурившись и деловито сопя в бороду, гук долго рассматривал промасленный пергамент, крутя его и так, и эдак. Потом наконец сдался.

— А это…

— Мы сейчас вот здесь. — смилостивился курьер и ткнул пальцем в карту.

— А почему вот тут написано «старая цена 8 монет, цена по распродаже 7 монет»? — спросил парень в одеяле, указывая на краешек карты.

Представитель курьерской службы Бакарди густо покраснел и впервые ничего не ответил.

— Хорошо, что мы купили карту, когда распродажа закончилась. — ухмыльнулась Трицитиана.

Гном снова засопел в бороду, ведя пальцем по линии дороги от указанной курьером точки на карте в сторону Грейсвана. Потом остановился.

— А это что? — сварливо спросил он. — Не подписано!

Мессдж в смущении дернул себя за ус.

— Видите ли, этой дорогой