поздороваться, но после прошлой четвери я была на академическом испытательном сроке и совсем забегалась, стараясь улучшить свои оценки. Ты ведь новенькая, да? (Академический испытательный срок — даётся студенту в связи с неуспеваемостью — Прим. пер.)

Супер-пупер новенькая. Часть ее новой жизни, как добропорядочной дочери из пригорода, состояла в том, чтобы ходить в колледж. Она начала учебу всего пару недель назад, в начале второй четверти. Это был всего лишь муниципальный колледж, но эй, это гораздо лучше, чем переворачивать гамбургеры в Макдональдсе. Работа Джерри обеспечила ей стипендию, так что, хоть Эмме и было уже двадцать два года, она наконец-то села за учебники.

Она ходила на занятия и получала хорошие оценки, но это казалось пустой тратой времени. Марго хотелось, чтобы ее дочь училась в школе лишь для того, чтобы Эмма получила диплом. Диплом, благодаря которому она сможет устроиться на работу и раз и навсегда перестанет докучать своей матери.

Поэтому Эмма пошла учиться и хорошо справлялась, но, помимо этого, она везде подавала заявления о приеме на работу. Как только у нее появится приличная работа и получится заработать немного денег, она так быстро свалит из этого дома, что они забудут о ее существовании.

Городок был маленьким, поэтому и колледж был небольшим. Многие студенты давно знали друг друга. Они не представляли, что и думать об Эмме, которая в возрасте выпускницы вступила в ряды первокурсников.

Стейси был двадцать один год, и она наслаждалась третьим — и, как она надеялась, последним — годом в колледже. Пока они сидели, Стейси болтала без умолку, рассказывала, как получает степень бакалавра по маркетингу, и спрашивала, что изучает Эмма. Конечно, Эмма еще этого не знала, она ведь только начала. Полгода назад колледж ей даже не снился. Она решила, что пока может взять первый семестр, чтобы как-то сориентироваться и понять, в каком направлении ей двигаться.

Стейси все время кивала головой, говорила, что прекрасно ее понимает, что тоже была такой. Она все еще помнила, как тяжело ей было в коллеже в первые недели, а она прожила в этом городе всю свою жизнь — как должно быть нелегко Эмме быть новенькой! Стейси решила познакомить Эмму с общественной жизнью города и сделать это своей личной миссией. Кстати, сегодня вечером она устраивает вечеринку, и Эмма просто ОБЯЗАНА прийти.

— Я никого там не знаю, — ответила она на приглашение Стейси.

— Ну, конечно. И никогда не узнаешь, если не выйдешь и не пообщаешься с людьми, — заметила она.

— Я ненавижу общаться с людьми.

— Какая глупость! Если не общаться с людьми, как же тогда с ними познакомиться? — засмеялась Стейси, перекинув через плечо свои великолепные волосы.

Эмма не смеялась. Стейси не понять. За свою жизнь Эмма встретила много людей, и практически каждый из них в той или иной форме ее поимел. Она не слишком ладила с окружающими. Может, потому что была не совсем нормальной. Эмма никогда не пользовалась популярностью, не была жизнерадостной блондинкой. Ей давно стало ясно, что она несовместима с широкой публикой, и это ее устраивало. Если не общаться с другими людьми, они не смогут ей навредить.

И более того, она не сможет навредить им.

Но Эмма видела, что Стейси ее в покое не оставит. Она была безнадёжно бодра, полна решимости сделать всех вокруг счастливыми и солнечными. У нее в голове не укладывалось, что некоторым людям на этой земле просто суждено быть серыми.

— Я подумаю, — предложила, наконец, Эмма. — Правда, у меня много работы, многое нужно наверстать. Я на целую четверть отстаю от всех вас. Дай мне свой адрес, и я сообщу тебе, если смогу.

— Идёт.

Но не успели они продолжить разговор, как у одного из выходов поднялся переполох. Они оглянулись и увидели, что все столпились у дверей.

— Интересно, что случилось? — спросила Эмма.

Стейси пожала плечами и встала.

— Пойдем посмотрим, что там.

К тому времени, как они туда подошли, большинство народа уже рассосалось, но несколько парней все еще топтались на месте. Оставив Эмму позади и растолкав всех локтями, Стейси пробилась в самую середину.

— Что происходит? — спросила она, перекинув через плечо платиновую прядь.

Все парни походили на ботаников и, казалось, были слегка шокированы ее присутствием.

— Эй, Стейси, — сухо сказал один из них, явный лидер группы. — Ты что, ничего не слышала?

— Нет, Чет. Что случилось?

— Чёрч возвращается.

Стейси вскинула брови. Все закивали. Эмма почувствовала, что упускает что-то важное.

— Чёрч? — наконец, спросила она.

— Не просто Чёрч, а Чёрч, — начала объяснять Стейси.

— Чёрч, — вставил лидер вундеркиндов, и все заржали.

— Она новенькая, ясно? — рявкнула Стейси, и от этого ботаники тут же умолкли. — Что ты имеешь в виду?

— Я имею в виду, что он возвращается и собирается учиться здесь.

«Ах, так Чёрч — это не что , а кто . Какой идиот назовет своего сына Чёрч?»

(Здесь игра слов. Имя Church — в буквальном смысле означает «Церковь». И в данном случае героиня не понимает, о какой церкви все говорят — Прим. пер.)

Стейси рассмеялась.

— С какой стати Чёрчу сюда ходить?

— Не знаю. Слухи разные ходят. Может, тебе стоит спросить об этом его, когда он сюда зайдет.

Стейси фыркнула.

— Ага, жди.

А потом отошла.

— Ты мне все это объяснишь? — спросила Эмма, стараясь не отставать от своей новой “подруги”.

— Чёрч он..., — Стейси потребовалось некоторое время, чтобы подобрать слова. — Странный. Я не знаю, как еще его описать.

— Эм, ну может, цвет волос? Рост? Что в нем такого странного? — предположила Эмма, и Стейси рассмеялась.

— У него удивительные глаза, но я не могу припомнить, какие у него волосы. Пожалуй, темные? Он красавчик. Очень привлекательный, но это не имеет значения.

— Почему это не имеет значения?

— Потому что он... странный. Слушай, он умный, понимаешь? Реально очень умный. В смысле гений — Лига Плюща, идеальные тесты на экзаменах и все в этом духе, — объяснила Стейси.

— И потому что он умный, он странный, — заключила Эмма.

— Нет, это ужасно звучит.