Войны древесных котов

Chapter 1

Переводчики: michfin, LuNika, Hirundo. Редактор: Hirundo.

— Вы хотите отправить нас на Мантикору?

Несмотря на попытку сохранить самообладание, голос Стефани Харрингтон стал выше из-за радостного изумления. Она услышала, как рядом пытается сдержать довольный смешок её лучший друг Карл Цивоник. Даже Львиное Сердце, древесный кот, восседавший на краю письменного стола главы рейнджеров Шелтона, издал тихое веселое "мяу".

Казалось, только сам главный рейнджер не заметил энтузиазма, с которым Стефани встретила его предложение. Он продолжил своё объяснение.

— Совершенно верно. Неожиданно появились два места в специальной ускоренной программе обучения для сотрудников Лесной службы на Мантикоре. Сфинксианская Лесная Служба регулярно посылает своих штатных сотрудников на этот курс. В этом году, учитывая, что мы столкнулись с последствиями одного из самых ужасных пожарных сезонов, я не могу пожертвовать ни одним из моих рейнджеров. Впрочем, я с натяжкой могу пожертвовать двумя моими рейнджерами-стажёрами.

— Мною и Стефани — сказал Карл, и уже то, что он озвучил это ненужное уточнение, демонстрировало, насколько он взволнован.

— Тобою и Стефани.

Главный рейнджер Шелтон указал на два стула.

— Садитесь. Прежде чем вы примете предложение, мне нужно объяснить вам, во что вы ввязываетесь.

Молодые люди сели, хотя Стефани пришлось подавить нервозность. Львиное Сердце облегчил ей задачу, грациозно перетекая со стола к ней на колени. При росте около 140 сантиметров Стефани была относительно небольшой для своих пятнадцати с половиной лет, даже миниатюрной, а не просто маленькой. Шестьдесят пять сантиметров Львиного Сердца заняли ее коленки полностью. Каким-то образом, хотя морда древесного кота была серо-полосатой, глаза — зелеными, а у девушки — короткие каштановые волосы и карие глаза, было в этой парочке что-то похожее. У Карла, который был старше Стефани на два с половиной года, казалось, не было проблемы с сохранением самообладания, но Карл во многих ситуациях вёл себя так, будто был старше своих лет. Стефани знала, что его первая настоящая любовь была омрачена трагедией; потерей, которую он, видимо, преодолел, но не смог забыть. Темноволосый, темноглазый, ростом уже 185 сантиметров, крепкого телосложения, восемнадцатилетний Карл был очень молод.

Главный рейнджер Шелтон задумчиво изучал их, прежде чем продолжить.

— Сразу признаю, что было некоторое недовольство, когда я предложил отправить вас двоих на Мантикору. Ранг рейнджера-стажёра достаточно новый для того, чтобы некоторые люди всё ещё не считали его настоящим. Более того, Стефани, в частности, слишком молода для этой программы.

Стефани проглотила автоматический протест. Главный рейнджер Шелтон знал лучше других, на что способна Стефани. На самом деле он и создал звание рейнджера-стажёра, чтобы иметь возможность признать эти достижения. Ей просто нужно было поверить, что он на её стороне. Мягкий мысленный толчок Львиного Сердца отвлек Стефани от её мыслей. Она все ещё не до конца понимала, как Львиное Сердце влияет на её настроение, но если она и была уверена насчёт чего-то относительно древесных кошек, так это то, что они были эмпатами и телепатами одновременно. Разумеется, факт, что древесные коты были телепатами, хранился в строгом секрете, и должен был остаться таковым до тех пор, пока их не признают полностью разумным видом с гарантированными законом правами и защитой. На данный момент Стефани достаточно было знать, что тот, кого большинство людей считало длиннотелым, длиннохвостым, пушистым шестиногим гибридом кота и ласки, был такой же личностью, как и она; той личностью, которая была не прочь напомнить Стефани быть внимательной, пусть даже и используя нетипичный способ.

— Вы, Карл, — продолжил главный рейнджер Шелтон, — совершеннолетний. С учётом ваших достижений в качестве рейнджера-стажёра, если бы я хотел форсировать события, я бы мог повысить вас до помощника рейнджера и полностью снять вопрос о вашем праве участвовать. Вы, Стефани, своими действиями продемонстрировали, что вы не только компетентны, но и полностью посвятили себя благополучию наших лесов и их обитателей. Давайте оставим всё как есть: после серьёзных дебатов я выбил разрешение для вас участвовать в этой программе, если вы сами хотите.

Стефани хотела сказать: "Я хочу! Хочу!", но сдержалась, вежливо пробормотав: — Спасибо, сэр.

В любом случае, что-то неприятное царапало её подсознание, что-то, что заставило её задуматься, действительно ли она хотела принять предложение главы рейнджеров Шелтона. Стефани отбросила сомнения и сосредоточенно слушала.

— Программа нацелена на то, чтобы научить вас не только лесному хозяйству. Если взять лесное хозяйство Сфинкса, вы могли бы выучить это прямо здесь, а в каких-то случаях — обучить других. К сожалению, членство в СЛС — это нечто большее, чем просто уход за растениями и животными. Поскольку на Сфинксе так много неосвоенных земель и так мало людей, у нас и полиции меньше по сравнению с Мантикорой. Это означает, что правоохранительные аспекты в обязанностях рейнджеров важны не меньше, чем тушение пожаров, поисково-спасательные операции и защита окружающей среды. Именно поэтому частью вашего обучения будут технологии правоохранительных органов, методы судебной экспертизы, основы теории права, а также гражданское право. Все это — только вершина горы тех тестов, которые вам придётся сдавать, чтобы подтвердить вашу компетентность в базовых практических знаниях в области лесного хозяйства. Поскольку вы, Карл, жили всю жизнь в одной биосфере — здесь, на Сфинксе, — вы можете ожидать, что получите дополнительные задания, чтобы заполнить пробелы в ваших знаниях. Стефани, я знаю, что вы провели свои первые десять лет или около того на Мейердале, но не удивляйтесь, если ваши инструкторы тоже предложат вам персональные задания. Если я чему-то и научился за годы работы в лесном хозяйстве, так это тому, что никогда нельзя знать слишком много.

Программа обучения выглядела очень интенсивной, но Стефани была лучшей в своем классе столько времени, сколько она себя помнила. Часть оценок немного просела, когда она присоединилась к СЛС, но родители Стефани были не из тех, кто жаловался из-за нескольких процентных пунктов, особенно когда даже самому большому тупице было бы очевидно, какую карьеру выбрала для себя Стефани. Мысли о родителях напомнили ей...

— Рейнджер Шелтон, вы упомянули, что я пока несовершеннолетняя. Вы уже поговорили с моими родителями?

Губы главного рейнджера Шелтона сложились в то, что у другого человека