Стефани назвала бы озорной ухмылкой.

— Нет. Попробуйте убедить их, что вы должны принять участие в программе, как первое доказательство того, что вы достаточно взрослые для этого. Конечно, они могут связаться со мной, чтобы выяснить детали.

Карл нервно прочистил горло.

— Главный рейнджер Шелтон, у меня вопрос про обучение. У меня целая куча братьев и сестер. У нашей семьи много земли, но я не уверен, что мои родители смогут найти межпланетные билеты и расходы на проживание, особенно за короткий срок. Даже работая в СЛС, я тоже помогал по дому, но я думаю, что это не будет проблемой.

— Единственное, о чём вам не придётся беспокоиться, это плата за обучение, — заверил его главный рейнджер Шелтон. — Если вы отправитесь туда, то в качестве членов СЛС. Мы покроем все счета, кроме трат на вашу личную блажь.

— Спасибо, сэр!

Стефани подумала о другой сложности.

— Рейнджер Шелтон, а что насчёт Львиного Сердца? Я не смогу его оставить. Это не значит, что я не стану, я именно что не могу.

Она надеялась, что главный рейнджер понимает. Она подозревала, что он знает. Не все были в курсе про Приблуду и про то, на что он пошёл, чтобы отомстить за своего убитого человека, но свидетельства даже нескольких устоявшихся пар "человек – древесный кот" были очевидны: длительная разлука приводила к серьезным страданиям как человека, так и кота. Они могли разлучаться на несколько дней, но, как Стефани объяснила своим родителям, спустя некоторое время она ощущала тревогу — как будто одно из её чувств ослабло или даже выключилось. Эту негативную сторону партнёрства с древесным котом Стефани обсуждала со своей подругой Джессикой Ферисс, последней из людей, принятых котами. Несмотря на то, что она и её Храбрец были вместе всего около шести месяцев, Джессика чувствовала то же самое. Сейчас даже одна только мысль о том, что Львиное Сердце останется один на Сфинксе, пока она отправится на другую планету, раздражала Стефани. Её ладони стали влажными, и Стефани тайком вытерла их о штаны.

— Я уже решил проблему со Львиным Сердцем, — заверил её глава рейнджеров Шелтон. — Доктор Хоббард сильно помог в убеждении соответствующих властей, что было бы полезно, если бы Львиное Сердце отправился с тобой. Так что, если ты решишь отправиться на Мантикору, Львиное Сердце сможет отправиться с тобой.

— Спасибо! — Стефани выдохнула. До этого момента она даже не подозревая, что затаила дыхание.

— Но ты определённо найдёшь на Мантикоре много мест, куда Львиное Сердце не будут пускать, — предупредил ее главный рейнджер. — Это здесь, на Сфинксе, особенно подле Твин Форкс, где живете вы с Джессикой, древесных котов принято пускать в любые помещения, которыми пользуются их люди. Мне уже известно, что инструкторы большинства курсов, которые вы будете посещать, не желают, чтобы Львиное Сердце присутствовал на занятиях. Ты же понимаешь, что он будет отвлекать.

Стефани понимала. Даже в Твин Форкс Львиное Сердце продолжал привлекать внимание. Мало того, что древесных котов обнаружили сравнительно недавно — Стефани открыла их, когда ей было только одиннадцать, — но с их густым шелковистым мехом, огромными зелёными глазами и настороженными ушками они выглядели милашками.

"Милашками, — подумала Стефани, — до тех пор, пока ты не узнаёшь, насколько остры их когти и насколько хорошо они ими пользуются. После этого, я думаю, у всех кроме совсем уж эталонных тупиц уважение перевесит характеристику "милашка". Даже с учётом современных технологий древесных котов было почти невозможно обнаружить в дикой природе, и, несмотря на некоторое давление в этом направлении, ни одного из них не поместили в зоопарки, где люди могли наблюдать за другими сфинксианскими животными, такими как гексапума и горные медведи.

Главный рейнджер Шелтон продолжил.

— Вы можете решить, что то, что вы преуспели больше других за последние несколько лет и является причиной, по которой я в итоге смог убедить коллег разрешить вам представлять СЛС на обучающих курсах в этом году. Определённо, не повредило то, что вы двое продемонстрировали инициативу и храбрость во время недавних пожаров. Более того, нельзя не заметить, что Стефани — и ты, Карл — среди самых осведомлённых людей в том, что касается древесных котов. Однако, в конце концов, ничего из этого не склонило дело в вашу пользу. Можете догадаться, что же повлияло на ситуацию?

Стефани помотала головой, но Карл медленно сказал: — Если это не достижения, значит, это все остальные дела, верно? Время, когда мы выполняли обязанности рейнджеров-стажёров?

Главный рейнджер Шелтон многозначительно кивнул.

— Именно. Проявленная вами готовность выполнять невыразительное рутинное патрулирование, являющееся частью повседневной работы рейнджера, убедила самых отъявленных скептиков. У Стефани, в частности, репутация слегка импульсивной особы.

Он сделал паузу, но Стефани не стала возражать. Она предполагала, что некоторые люди могли считать её импульсивной, но она предпочитала думать, что проявляет необходимую инициативность. Глава рейнджеров Шелтон одарил её ухмылкой и продолжил.

— Впрочем, наши компьютерные журналы не лгут, и они показывают, насколько добросовестно вы выполняли свои рабочие смены — даже если эти смены не включали в себя что-то более романтичное и захватывающее, нежели прикрывать командование, чтобы кто-то с большим опытом или более широким кругом навыков мог выйти в поле. Помните об этом, когда вы — если вы — отправитесь на Мантикору. Я сейчас пересылаю всю необходимую информацию на ваши унилинки, чтобы вы были готовы показать её родителям. Боюсь, мне придётся просить вас принять решение как можно быстрее. Мы потеряли время, просматривая списки дежурств, чтобы понять, кого можно перевести в запас. Потом снова пришлось потратить время, чтобы убедить разных людей на разных уровнях должностей, что наши рейнджеры-стажёры идеально подходят. Сможете дать мне ответ в течение недели? Можно растянуть время до десяти дней, но неделя предпочтительнее. Занятия начнутся через две недели.

— Неделя? — Карл на мгновение удивился, затем кивнул и поднялся на ноги, будто бы в сей момент был готов отправиться обратно в Грохочущую Реку. — Я справлюсь.

— Я тоже, — сказала Стефани, — но моим родные захотят обдумать всё в течение нескольких дней, чтобы убедиться, что они предусмотрели всё. Никто из них не импульсивен.

— В отличие от тебя, — сказал Карл ухмыльнувшись.

Хорошо зная главного рейнджера Шелтона, Стефани воздержалась от того, чтобы показать Карлу язык, но громкое урчание Львиного Сердца у её груди, когда она подняла его и встала, дало ей понять, что