правительницу. Потом налоги усилила вдвое против прежних, а, чтобы народ не бунтовал, издала указ, что за доносы на заговорщиков будет платить чистым золотом. Доносов стало много, но и золота хватало: налоги-то удвоены. Ну, и по мелочи отличилась: новый дворец отгрохала с мущинским гаремом, обручила ради смеха Кадмила с сивой кобылой — чем-то Кадмил царскому величеству не потрафил — а еще объявила себя живой богиней и потребовала жертвоприношений. Сестрички, Ифиния с Халектой, тоже времени не теряли: по всем борделям про них слава ходила, причём мрачная, нехорошая. В общем, сплошная срамота и декаданс.

Васятка на всё это глядел-глядел, затем однажды ночью набрался духу, утёк из опочивальни и направился к Кадмилу. Тот теперь жил в дворцовом стойле, рядом с кобылой-невестой. Васятка его подпоил, разговорил и узнал, что покойный Гамем был на самом деле никакой не тиран, а вполне себе обычный монарх, по сравнению же с Нестрой — так и вовсе демократичный правитель. Что убивать Васятку с Петькой Гамем не собирался, а в иную вселенную Нестра забросила сыновей с хитрой целью: выждать, пока мальцы возмужают, да и натравить их, ничего не ведающих, на Гамема. И что сон, который приснился братьям на Литейной улице, был, конечно, не сон, а магическое наваждение с одновременным перемещением в пространстве. А устроила это наваждение, опять же, Нестра. Избавилась от мужа, зараза, руками его же сыновей. На этом месте Кадмил совсем скуксился и заревел.

— Ты прости, Василест любезный, — рыдает, — что кривду вам с братом рассказывал. Жалким орудьем вы были в руках нечестивой царицы! Новые беды грядут: подлая Нестра затеяла вас меж собою поссорить. Думает с вами покончить, братоубийство посеяв, и от свидетелей мужниной смерти избавиться! Гнев, о богиня…

И так далее, в том же духе, с нестрогой ритмикой. Васятка подождал, пока Кадмил выговорится, устроил его спать на попоне, а сам по-тихому пробрался обратно во дворец, к Петьке. Разбудил и всё рассказал. Думал, конечно, найти в брате сочувствие, да какое там! Петька заартачился, скандал устроил. Мол, да как ты можешь! Да это ж семья наша, мамка родная, сестрицы милые! Мы ведь о том всю жизнь мечтали, чтобы мамку обнять! Кровь-то в жилах — она не водица, опоминайся, брат Василест! Мало ли чего Кадмил наплёл, кобылин жених…

— Верно, — отвечает Васятка. — Не водица у них в жилах, а яд змеиный. Ладно уж, оставайся, брат Пинод, с новой семьёй, не поминай худом, а я ухожу. Бывай.

Обнялись они на прощание, и пошел Васятка домой тем же путём, каким привёл Кадмил: спустился в подземелья, пролез через шахты и пещеры, малость по сточным трубам поплутал, да и вышел сквозь подпольную щель прямо в комнату на Литейной улице. Вырос за ночь до нормального роста, с утра почистил зубы порошком Ралле и пошёл на завод. Ждал, что будут пытать по всей строгости: где был столько времени? Ан нет: спросили только, отчего Петька на работу не вышел. Васятка насчёт брата кое-как отбрехался, а про себя смекнул, что время в Пелангии, поди, супротив нашего по-другому течёт. Что ж, смену отработал, вечером пришёл с завода, посидел в одиночку, поглядел на неприбранную братнину постель, повздыхал… Да и лёг спать.

А ночью чует сквозь сон некоторое неудобство в ногах. Продрал глаза, смотрит в потёмках: вокруг лодыжек свился какой-то шланг, как бы гуттаперчевый, но притом блестит тускло, будто револьверная сталь. Ну, Васятка и так-то не робкий парень был, а после Пелангии вообще ко всему сделался хладнокровным. Зажёг он свечу, глядит: и не шланг это вовсе, а змея гадюка. Обвилась вокруг ног и кусает за щиколотку сквозь одеяло. Только одеяло-то стёганое, пухлое, не прокусишь. Тут встрепенулась гадюка, голову подняла и посмотрела на Васятку. Вся из себя чёрная, а самый хвост узорный, и глаза — бирюзовые, словно бы магнетические. И что-то такое родное в той гадюке, что никаким словом не сказать, но сразу в сердце отзывается.

— Петька! — говорит Васятка. — Ты, что ль?!

— Я! — отвечает человечьим голосом гадюка. — Беда, что тебя, брат, не послушал! Гляди, что со мной сделали. Обратили в змея пожизненно и наложили проклятье, чтобы я всякую добрую тварь ядовитым зубом язвил. Насилу сбежал от них… Простишь ли?

Покачал головой Васятка, поохал, да и принял к себе Петьку. Может, оттого что кровь в жилах — она и впрямь не водица, у неё другой химический состав. А может, оттого что у самого Васятки такой химический состав был, особенный. Поначалу, конечно, случались казусы: Петька всё норовил исподволь подползти к брату и уязвить в пятку. Куснёт и говорит виновато — дескать, уж прости, такова теперь моя гадова натура. И глазами бирюзовыми, падла, в самую душу заглядывает. Ну, Васятка терпел-терпел, а потом как-то едва не окочурился от Петькиного укуса, и решили они по обоюдному согласию избавиться от ядовитых гадючьих зубов. Фельдшер в амбулатории, который выдирал Петьке зубы, признался, что никогда такого умного гада не видел, и что Васятка должен с этим гадом выступать в цирке, как клоун Дуров с поросятами. Братья над его словом крепко призадумались. Так крепко, что в ближайшее воскресенье Васятка, против обычая, пошёл не в кабак, а в цирк на Фонтанку. И Петьку с собой прихватил в кармане.

С тех пор прошло уж много лет, братья стали известными, по миру ездят, представления дают. Псевдонимы взяли: Заклинатель Базилевс и Ёрмунганд Учёный Змей. Васятка в белом фраке на сцену выходит, на шее у него — Петька, калачиком свернутый, раскланиваются оба, потом Васятка на дудке затевает играть, а Петька номера откалывает. Танцует, куплеты поёт, фигурки показывает хвостом, общается с публикой. Шепелявит, правда, но это ему только харизмы прибавляет. Люди на представления валом валят, очень им учёный змей Ёрмунганд по душе. Конечно, и денег зарабатывают братья немало. Васятка в прошлом году купил доходный дом, завёл карету с лошадьми, построил дачку близ Петергофа. Женился, куда ж без этого: жена у него красавица, умница и нравом прелестная.

Только детей Васятка заводить не торопится.

Мало ли что.