Жили да были... Нет, это банально! Они и сейчас в полном здравии, прошедшее время в данном случае ни к чему. Давайте лучше так: в одном городе, построенном задолго до рождения звездочёта Крамера, на площади перед ратушей давеча произошёл необычный инцидент. Скажем прямо, скандал. Участники его, вольные и невольные, потом рассказывали разное.

  На следующее утро, конечно, потому как ночью спать надо. По возможности.

  Старый пекарь Томас, седой и важный, весь будто присыпанный навсегда въевшейся мукой, говорил так:

  - Я видел всякое. Восход второго солнца, прибытие в город каравана с волшебными шарами. Я помню даже выступление фокусника без лица - того, что появляется у нас раз в столетие и танцует чечётку на чаше фонтана. Но такого, как вчера - никогда не было!

  Томас после этих слов пригладил бородку клинышком, с которой он больше походил на профессора, а не на пекаря:

  - На площади мне и делать-то было нечего, своих забот хватает, но... Вышел полюбоваться фонтаном, посмотреть на забавных туристов из других стран - они смешные, эти люди. Возможно, выпить бокал лимонада у тётушки Бромелии, изготовленного по старинному рецепту. Но не успел... Этот, эта...

  - Кот! - перебила его та самая тётушка Бромелия. Сама себя она не считала пожилой солидной дамой, оставаясь в душе девчонкой. Вот и сейчас подпрыгивала и махала руками, но шестьдесят семь лет, но седые букли и лишний вес... - Там был кот с мольбертом! Я фраппирована до сих пор!

  Остальные свидетели происшествия зашумели, перебивая друг друга. Детский сад, а не горожане...

  - Кот с цветными усами!

  - Ростом с человека!!!

  - ...на задних лапах и в берете!

  - А потом по всему городу, по всему... И скрежет!

  - У меня скисла вечерняя роса...

  Слегка ошалев от шума, бургомистр, пытавшийся выяснить подробности, прокашлялся и властно заявил:

  - Тих-х-хо!

  В молодости он служил командиром кавалерийской сотни, а там без хорошо поставленного голоса - никуда. У разбойников от его крика сабли из рук выпадали, глаза закатывались, а чахлые пустынные лошадёнки, на которых скакали дети окрестностей, валились с копыт. Ненадолго, но качественно.

  Именно поэтому все затихли, а Томас продолжал:

  - Именно так, спасибо, Бромелия. Этот кот вышел почти на центр площади, спасибо, в фонтан не полез, поставил свою деревянную штуковину на брусчатку, раскрыл и достал кисти.

  - Он действительно был в берете? - потише, но звучно уточнил бургомистр.

  - Так точно, с пером. Хотя больше одежды не наблюдалось. Серый полосатый зверь, но большущий... А усы были лиловые, цвета спелых слив. Подозрительное животное, клянусь большой печью и негасимым огнём!

  Томас в юности служил под началом бургомистра и теперь невольно вытянулся во фрунт. Казалось, дай ему саблю и коня, он и сейчас, несмотря на радикулит и утренний кашель, поскачет... Впрочем, мы отвлеклись.

  - Дальше!

  Томас сгорбился, словно вспомнил о почтенном возрасте:

  - Он смотрел на ратушу, благослови её Создатель, а рисовал нечто неподобающее. Эдакую гусеницу, если вы представите себе оное насекомое из металла. Странно и страшно это выглядело, господа! Чистый монстр!

  - Позовите сюда советника Крамера, - велел бургомистр.

  - Звездочёта! Звездочёта к шефу! - пронеслось по толпе вокруг. Один из мальчишек сорвался с места и, звонко шлёпая босыми пятками по брусчатке, умчался прочь. Иногда он высоко подпрыгивал, и пара следующих шагов приходилась на воздух. Что-то невидимое мягко пружинило под загорелыми ногами гонца. Впрочем, никого это не удивляло.

  Город был наполнен чудесами как только что открытая бочка - вином. Все давно привыкли, удивляло только, что мальчишка не пробежал весь путь по воздуху. Но... Молодой ещё, научится.

  - А дальше эта нарисованная штука, это чудовище будто ожило. Заворочалось на холсте, начало вылезать наружу, командир... тьфу, господин бургомистр! Простите, привычка.

  - И вылезло! Как из тюбика выдавили! - заорал кто-то в толпе, но бургомистр властно махнул рукой: тише, мол.

  - Ну да, - немного сбившись, подтвердил Томас. - Как выдавили. Картина-то была - тьфу! Не больше подвального окошка. А монстр вылез и словно раздулся. И лязгал, Создатель, как он лязгал! Паровая машина старика Румео так не шумела, уж я-то помню. И как она рассыпалась - тоже не забыл.

  - А потом? - нетерпеливо спросил бургомистр, наклонив лысую голову и глядя на Томаса из-под кустистых бровей. - Куда оно двинулось потом?

  - Да вокруг фонтана проползло. И всё длиннее, и всё толще становилось. И шума больше, по камням скрежетало - жуть!

  Томас невольно глянул на извилистые полосы, прочерченные на брусчатке. Бургомистр уже успел их осмотреть, но выводов пока не сделал.

  - И уползло по улице Спящих Сов, к рынку. Дальше я не видел, командир. Другие расскажут.

  Подробности сыпались из толпы обрывисто, целым ворохом, но бургомистр - потому он и занимал эту должность три десятка лет - легко собирал в голове цельную картину из отдельных слов.

  Длинная металлическая (да-да, это подтверждали все, нашлись смельчаки постучать по бокам кулаками!) штуковина ползала по городу всю ночь, время от времени останавливаясь словно для отдыха. Лязгала. Осматривалась вокруг тремя глазами на толстых отростках, венчавших голову. Бубнила и гудела, но, впрочем, неразборчиво. Ничего связного от неё никто не слышал. Кроме царапин на камнях - ну, тяжёлая она, ясно, никакого ущерба. Если только разбудила кого.

  - Кстати, а кот? - поинтересовался бургомистр у Бромелии. - Который в берете?

  - Делся куда-то. Ни его, ни мольберта. Тут такая была суета, что не до кота, - немедля откликнулась торговка лимонадом. Потом щёлкнула пальцами и в руках у окружающих возникли холодные