непрекращающихся беременностей. А так ей едва больше двадцати пяти.
Женщина ловко накрыла на стол и показала место на чердаке, где путники могут переночевать. Сама же подцепила миску с кашей для себя и, наградив еще одной побольше детвору, сунув ее прямо на печку, спокойно шмыгнула за шторку в их с супругом угол. Было забавно наблюдать, как малышня, стаей голодных воробьев, налетела на ужин, энергично стуча ложками по тарелке.
Хозяин, не многим выше жены крепкий мужчина с выгоревшими на солнце волосами и мелкими чертами лица, оказался человеком довольно болтливым, и засыпал гостей вопросами, перемежая их рассказами об урожае и падежи скота. Но если маг вежливо выслушивал его и отвечал на вопросы, то я вскоре заскучала и даже начала клевать носом. И после очередного зевка Онри отправил меня на чердак.
Ну, вот и прекрасно!
Я, между прочим, девушка к долгим переездам не привычная. Если уж совсем откровенно — то к никаким переездам не привычная.
На чердаке пахло сухостоем и покоем. И едва я коснулась головой трескучего сена, как тут же провалилась в сон.
Мне казалось, что вот только закрыла глаза, когда заорали под домиком первые петухи, а за ними и вторые и третьи.
В тот день я, наверное, всем сердцем возненавидела домашнюю птицу, которая с громкими криками помчалась на хозяйское «тю-тю-тю!». За ними подали голос свиньи и корова.
Женщина что-то приговаривала, а иногда прикрикивала, громыхая ведрами.
— Просыпайся уже, — тихо говорило какое-то немилосердное существо голосом дяди.
— Уже утро? — не совсем понимая, каким это чудом эти пять минут, что я вздремнула, превратились в целую ночь, и отчаянно надеясь, что сейчас меня разуверят.
— Угу. Пора собираться. Давай быстрее.
Я попыталась было встать, но тело взвыло, уставшими за прошлый день мышцами. Да так пронзительно, что я даже охнула от неожиданности и потянула сумку со снадобьями. Со второй попытки в руки прыгнула бутылочка с настойкой балун-травы. Какая прелесть. А я совсем о нее забыла. День, набитый под самую завязку событиями, вытеснили радость от долгожданного улова. Но мама не упустила успех дочери из виду и даже успела приготовить настойку усиленную магией. Стало так приятно на душе.
Пара капель. И по телу пробежала волна энергии, унося боль из мышц и выбивая мелкие мурашки по коже.
Спустя пять минут я уже бодро прыгала к бочке с дождевой водой, твердо намереваясь привести себя в порядок. Вымыла лицо и переплела волосы в тугую косу и, точно так же прыгая, влетела в дом.
Онри уже позавтракал и о чем-то тихо разговаривал с хозяином дома.
Мне было непривычно видеть, как маг вот так запросто общается с простым человеком. Зачастую, никто не переступал эту невидимую грань. Даже я, еще не будучи магом, а просто дочерью травницы (каковой считали мою мать), не смогла преодолеть ту пропасть, что лежала между мной и деревенскими людьми.
Отношения не складывались с самого детства. Нет, никто не посмел бы выказать непочтение или, не дай боги, обидеть ведьмину дочь. Но и любви особой я за ними не замечала. Дети меня сторонились. Взрослые настороженно перешептывались за спиной. А потому со временем я стала уходить подальше от деревни в самые глухие места: лес, болото, Проклятое ущелье. Последнее так и вовсе считалось местом заведомо пропащим, и сунуться туда — смерть.
Но…
Там мне было спокойней и привычней. А моими друзьями стала нечисть. Я легко сходилась и с Хранителями стихий и с мелкой нечистью, вроде домовых, русалок, кикимор… Они стали моими спутниками и помощниками. Стелили легкие тропы под ноги, помогали миновать топи и омуты. И со временем я привыкла к тому, что там, где есть дух-хранитель, для меня нет никакой опасности.
— Позавтракала? — вырвал меня из раздумий голос дяди.
Я моргнула и поняла, что так и сижу с ложкой в руке и не притронулась к еде.
— Одну минутку.
И принялась опустошать тарелку с невиданной скоростью.
Уже через десяток минут мы снова двинулись в путь. Правда, мой мученический стон, едва я поняла, что сегодня снова придется трястись в седле, от Онри не укрылся. Но и какой-либо реакции не вызвал. Разве, что тихое насмешливое хмыканье.