— Проклятье! Проклятье! — подхватили тени.

Они, конечно, пугающее явление, но Тиана к ним привыкла. Непроницаемая тьма — её спутница.

Погода, как и непроглядная ночь, к прогулкам не располагала.

— Вот угораздило этот камень сегодня свалиться! — бубнила она под нос. — Надеюсь, что я одна его увидела.

Но, как это часто бывает, Тиана была не одна. Неподалёку послышался металлический скрежет и из тьмы вынырнул синий огонёк, освещавший кабину машиниста. Тиана решила, что логично будет называть его именно машинистом, потому что он точно не был пилотом — это штука не летает; и не водителем — это штука ни разу не автомобиль. Это машина — железный паук, в брюшке которого холодный свет неохотно разгоняет ночную тьму. Человек, сидевший внутри, смотрелся тёмным пятном.

Она юркнула за ствол дерева.

Насколько Тина могла судить, освещения в кабине машиниста было ровно столько, сколько нужно, чтобы видеть многочисленные рычажки, и чтобы заметить мерцание камня, который запросто мог увязнуть грязи.

Да и обзор у машиниста был намного лучше, чем у девчушки — между брюшком паука и землёй было больше двух метров, тогда как Тиана не доросла и до полутора.

Машина замерла. Вода стекала по металлическим лапкам и по стеклянному куполу, мешая человеку высматривать добычу.

— Дворники нужно было изобрести! Дурень! — злорадствовала девочка. Глазеть на чудо-устройство было некогда. Они почти на месте. Тиана ощущала это по магнитным всплескам, похожим на статическое электричество.

Тиана закрыла глаза, позволяя миру теней расползтись вязкими щупальцами по округе. Недалеко от паука тени исходили рябью. Почти под одной из ножек. Тиана выдохнула и приготовилась к рывку. Пробежала под брюшком и нырнула в грязь, когда добралась до места. Камень был у неё в руках. В этот миг включился прожектор и выхватил её из темноты.

— Гадство! — пискнула она и пустилась наутёк.

Бежать пришлось зигзагами, так как паук передвигался довольно шустро и норовил подцепить ее остроконечной лапой. А петляя, она не давала машинисту возможности прицелиться.

Она поскользнулась и упала, и это спасло ей жизнь. Мимо просвистело железо.

— Чтоб тебя…

Чернота жадно всколыхнулась, и девочка захлопнула рот грязной рукой. Смертоносные проклятия караются смертью. Не хватало только от инквизиторов ноги уносить.

— …Покорёжило твой драндулет!.. Паука! — завершила она.

Одна из лапок надломилась, и паук завалился набок. Стеклянный купол разлетелся вдребезги, ударившись о дерево.

Из кабины, держась за голову, выбрался человек.

— Так тебе и надо! — тихо сказала Тиана, надеясь, что помощь этому злому гению не нужна. Он её не услышал и не заметил. Таинственный свет кабины медленно погас, будто умирая.

Погода днём стояла не менее пакостная, чем ночью. Тяжелые тучи низко летели над землёй. В них Тиана находила единственное утешение — они полностью закрыли чудесный вид на планету под названием Антис. Жуткая жуть, если честно. Она действовала девочке на нервы.

Атис-Призрак заполнял собой весь небосвод и странно влиял на местную гравитацию. Когда-то давно огромные куски земли зависли между двумя планетами, создав мостик похожий на цепочку ДНК, который, впрочем, никто ещё не смог перелететь. Но острова пользовались популярностью. На них строились Высокие города. Жить в таком городе было: безопасно, престижно и дорого. Поэтому народ называл властителей высоких городов Небожителями.

Каждый остров имел в своей сердцевине не хилую начинку из магнитума — летучего камня. Во время грозы такие камешки сваливались на голову простым смертным и стоили целое состояние. Тиане улыбнулась удача, но за камешком ей пришлось идти самостоятельно. Кальма наотрез отказалась охотиться за этой бесполезной штукой.

— Зачем он тебе? — спросила Кальма, подозрительно, рассматривая прозрачную неровную сферу, размером с грецкий орех.

— Хочу кое-что изобрести, — таинственно сказала Тиана, вскинув вверх исцарапанный палец.

— Ведьмы живут в потоке силы. Нам не нужны изобретения.

— Это вам не нужны, а мне эта ваша сила съест все мозги, если я ею буду злоупотреблять. Я, вообще-то, вчера и так подпортила себе здоровье, когда прокляла паука. До сих пор голова трещит. Та машина тоже работала на энергии такого вот камня, кстати. Только, я думаю, что он был намного больше.

Кальма посмотрела на тёмную вихрастую голову девочки. Что же там твориться, в её разуме? Дурная ведьма вышла из неё. Ни одной бородавки до сих пор нет на лице! А магия так и хлещет, готовая заполучить это тщедушное тело. Тиана подняла на неё голубые глаза.

— Как ты не понимаешь? Мне надо иметь свой собственный транспорт, — девочка взмахнула рукой, указывая на бегающий дом. — Кстати, этот изобретатель, взял за основу вашу идею с избушками. Его машина тоже бегала по лесу на паучьих ножках.

Кальма раскурила трубку и глубокомысленно выпустила дым через нос.

— Люди склонны прыгать через голову, когда лишены воображения. Мне интересно у кого ты позаимствовала идею своего «изобретения»?

— У сказок своего мира, — сказала Тиана.

Кальма смотрела на Тину-Тиану и недоверчиво качала головой. Табак в трубке шипел.

«В лесу могут валяться удивительные вещи!» — подумала одна прекрасная в своём диком рыжем великолепии ведьма по имени Арта, увидев разбитого железного паука. Она обошла его по кругу, дотронулась указательным пальцем до холодного металла, полюбовалась мерцанием стёклышек, рассыпанных по округе.

Из кустов вынырнул, держась за голову долговязый мужчина.

— Ой! Вы ранены! — прощебетала она, и её доброе сердце трепыхнулось в пышной груди.

Он с опаской на неё взглянул.

— Поможешь мне, ведьма?

— Конечно, милый человек.

Она провела рукой по его изрезанному осколками лицу. Мужчина дёрнулся, оттого что раны неприятно зашипели и затянулись. На их месте остались розовые рубцы.

— Так значит правильная в народе ходит молва, что ведьмам многое подвластно, — пробормотал он.

Глаза его фанатично блеснули. Арта поняла это по-своему. Польщено улыбнувшись, она спросила:

— Неужто ведьм никогда не встречал?

— Только в сказках, — незнакомец галантно поцеловал ей руку. — Не сочтите за наглость, прекрасная чаровница, но у меня есть еще одна просьба:

— Не могли бы вы помочь мне довезти эту машину до тракта, а дальше я как-нибудь справлюсь сам. И разрешите представиться: Маркус Вольдемар, естествоиспытатель, механик, деятель науки.

Пафосно изрёк он и горделиво выпятил подбородок.

— О,