Глава 1. Тёплый приём в северных землях

Время тянулось очень долго.

Элемин было скучно. Повернувшись на другой бок, девушка в очередной раз упёрлась взглядом в толстую деревянную стену каюты.

Помещение было небольшим и узким. Большую часть площади занимала кровать, ножки которой были прибиты к полу для того, чтобы в случае шторма она оставалась неподвижной. Напротив находилась толстая дверь с щеколдой и крючок для одежды. Справа от кровати стоял ящик с подсвечником, за все время поездки Элемин зажигала его от силы пару раз. Да и к чему ей это? Небольшое круглое оконце над изголовьем кровати давало днем достаточно света, а ночью он был ей не нужен.

Вздохнув, девушка перевернулась на спину, подложила руки под голову. Как же скучно. Ее путешествие затянулось и длилось уже третью неделю вместо двух, обещанных капитаном. Но, по крайней мере, она была рада, что приступы морской болезни, котрые начались у нее в первые дни путешествия, прекратились. В те дни, чтобы хоть как-то справиться с тошнотой, ей приходилось бывать на свежем воздухе чаще, чем хотелось. Будь её воля, она бы предпочла вообще не выходить на палубу и оставаться в своей каюте. Пассажиров на корабле было немного, поэтому она привлекала к себе внимание, такое нежелательное сейчас.

Скучно. Элемин в который раз пожалела, что не взяла с собой никаких книг. Как приятно было бы сейчас скоротать время за чтением! Она часто делала так дома, устроившись в уютном кресле напротив камина. Однако неизвестно, насколько затянется её нынешнее путешествие. Лишние вещи стали бы обременять её, поэтому она верно сделала, забрав с собой лишь самое необходимое.

Громкий стук в дверь отвлёк ее от размышлений. Элемин лениво посмотрела на источник шума и поднялась с кровати. Хоть какое-то разнообразие. Может, уже пришло время обеда? По просьбе девушки еду ей приносили в каюту, поэтому она не слишком удивилась внезапному гостю. Она осторожно приоткрыла дверь.

— Госпожа, — в голосе матроса явно читалось радостное волнение, — через час мы уже прибудем в порт Дайра, готовьтесь.

— Благодарю за информацию, — Элемин поспешно прикрыла дверь, чтобы матрос не видел смеси радости и волнения, отразившихся на её лице.

Затянувшаяся морская поездка почти подошла к концу. И пусть девушка понимала, что настоящие трудности начнутся лишь сейчас, она всё равно чувствовала воодушевление. Чем дальше она находится от Фальтера, тем сложнее Крадущимся будет добраться до неё.

Раздался громкий звон колокола, возвестивший о прибытии корабля в Дайр. Элемин, вздрогнув от пронзительного звука, встала. Накинула на плечи теплый плащ, подхватила свою походную сумку и оружие. Немного помедлила, прежде чем выходить из каюты. Казалось, будто бы один шаг остался до момента, когда она полностью порвёт со своей прошлой жизнью… Девушка покачала головой. Нет. Она уже приняла решение — тогда, когда уплыла из столицы — и сейчас у неё есть лишь один путь — вперёд.

Оказавшись на палубе, Элемин поежилась от налетевших порывов морозного ветра. Она приехала из Фальтера, находившегося намного южнее, поэтому низкие температуры были ей непривычны. Но теперь необходимо привыкнуть к ним: возвращаться обратно опасно.

Быстро поблагодарив капитана судна, Элемин спустилась по трапу на берег. Внешне она выглядела спокойной, но внутри неё продолжало нарастать волнение. Она всё ещё сомневалась в успехе своей затеи.

Дайр — самый крупный порт на северном побережье Внутреннего моря. Именно сюда приплывает большинство судов из главного города на юго-востоке — Фальтера, груз с которых потом доставляется в остальные северные области.

Было раннее утро. Порт медленно просыпался: то тут, то там раздавались команды грузчиков, приказы капитанов и выкрики матросов. Волны с тихим плеском разбивались о борта кораблей, иногда раздавался скрип досок. Подняв голову, Элемин заметила нескольких чаек, круживших над лодками рыбаков, которые приплыли продавать свой утренний улов.

Девушка с грустью вернулась к своим мыслям. Скорее всего, Крадущиеся будут преследовать ее. По слухам, ещё никому не удавалось просто так взять и уйти оттуда.

Фальтер стал самым главным городом страны не только из-за размера или множества торговых путей, проходивших через него. Крадущиеся в сумраке — особый отряд королевской службы разведки, который принёс городу славу и достаток, хотя об этом и не было принято упоминать. Чуть больше столетия назад он был собран правящим советом Фальтера из самых искусных шпионов и убийц, в обмен на золотые монеты и неприкосновенность согласившихся беспрекословно следовать приказам правительства.

В который раз Элемин пожалела о своем решении сбежать оттуда. Девушка работала там уже более пяти лет и не собиралась уходить. Но недавние события заставили ее усомниться в справедливости действий Крадущихся, поэтому остаться там она не могла.

Порыв холодного ветра всколыхнул полы плаща. Элемин понимала, что ей необходимо найти какую-то работу, потому что оставшихся денег не хватит надолго. Однако с этим определённо возникнут сложности. Стрельба из лука, знание трав и ядов, владение несколькими языками — всё это явно не то, чего все ожидают от девушки. А вот готовить или продавать Элемин не умела, так что спокойная работа в какой-нибудь таверне или лавке ей точно не светила. Хотя она и сама бы не пошла туда… Годы работы в королевской разведке привили ей нездоровую тягу к авантюризму, поэтому она и сейчас надеялась отыскать какую-нибудь работу, подходящую для наёмника. Остаётся лишь одна проблема — поиск заказчика. С этим Элемин ещё не сталкивалась, поскольку раньше все поручения поступали напрямую от правительства Фальтера и выполнялись быстро и без лишних вопросов.

Расспросив рыбаков, Элемин выяснила местоположение самого большого трактира в городе и направилась туда, предположив, что поиски можно начать оттуда.

В такой ранний час в таверне было немного народу: всего несколько матросов. Те шумные посетители, что провели здесь всю ночь, уже ушли, а новые, утренние, ещё не успели появиться. Элемин с сожалением поняла, что, похоже, ей придется немного подождать, чтобы услышать то, что могло бы помочь ей в поисках работы.

Она подошла к барной стойке, за которой трактирщик, зевая, протирал стаканы. Заметив новую посетительницу, он расплылся в радушной улыбке:

— Добро пожаловать. Чего изволите? — приветливо поинтересовался он.

— Хорошего дня. Не знаете, где здесь можно найти работу? — пожалуй, спрашивать вот так было не лучшим выходом, но Элемин решила попытаться.

Хозяин таверны