выжженное калёным железом, вспыхнуло неизвестное имя…

С округлившимися от страха глазами, хватая ртом пропахший лекарствами воздух, я сидел на больничной койке, неуклюже пробуя поймать хоть какую-то устойчивую поверхность.

— Сестра!!! — опасливо глядя на меня, заорал Валерий.

"Эйли?" — прошептал я и снова рухнул на подушку.

ГЛАВА 1

ЗАДОЛГО ДО ЭТОГО

С раннего утра моё настроение явно оставляло желать лучшего. Мелкий, неспешно падающий снег, тающий в грязных весенних лужах, только лишь усугублял и без того унылую картину. Глядя в окно и пытаясь отыскать хоть какой-то позитив в окружающем мире, я в который уже раз потянулся к прямоугольному куску пластика, давно и прочно заменившему людям половину и без того их не блещущей красками жизни.

Однако смартфон равнодушно молчал. В разделе "входящие" жирный ноль ясно давал понять о том, что Кристина так и не позвонила. И даже сутками неотключаемый мессенджер никак не менял печальную ситуацию.

Мы с девушкой банально повздорили. С момента нашей последней встречи прошло уже три дня. То, что, обсуждая с ней наше будущее, во многом был не прав, я понял сразу, едва за Крис захлопнулась входная дверь. Но какая-то глупая мужская гордость помешала мне тут же ей позвонить и извиниться, а течение времени лишь усугубило общую напряженность.

Встречались мы около двух лет. Крис — хорошая, добрая, умная девушка с великолепной фигурой и миловидной внешностью. Говорят, что таких сегодня практически не осталось. И я с этим во многом согласен. Отчётливо понимая, что давно пора бы уже сделать ей предложение и узаконить наши отношения, я, тем не менее, никак не мог сломить внутри себя сопротивление неограниченного обязательствами мужского Эго, категорически противящегося такому поступку.

Да, в этом плане я не герой. Как решиться навсегда посвятить себя одной, отказавшись от многих других, я ещё не осознал.

"Андрей, я устала. Прости." — последние слова Кристины до сих пор не давали мне покоя.

И ведь я отлично её понимал. Выдержать все непредсказуемости моего вспыльчивого характера порой бывало очень даже непросто, и, похоже, ангельскому терпению девушки пришёл конец.

Мир за окном за последние двое суток потерял для меня сразу половину своей привлекательности, и солнце отказывалось теперь появляться сквозь сплошные, низкие облака. Оказалось, что без Кристи многое в жизни утрачивало смысл.

— Да ты, друг мой, похоже влип, — с издёвкой раздался внутри меня голос мужского Эго.

— Не слушай его, — ответил Здравый Смысл, — Кристина прошла все твои тесты, вы знакомы достаточно, и ни разу у тебя не было повода в чём-либо её упрекнуть. Она правильная девушка. На таких женятся. Так чего же ты ждёшь? Время — единственная ценность, которая у вас есть. Не трать его попусту. Просто скажи ей об этом!

— Ага. Иди. Скажи, — не унимался Эго, — и забудь о Вике. И о Яне, кстати, тоже забудь. И погрузись в унылую пучину медленно текущих семейных будней. Иди, иди. Скажи. Только потом не жалей. К тому же, Вика, как ни крути, лучше. Подумай, какие у неё формы! А вспомни, в чём она пришла на празднование твоего Дня Рождения! М-м-м, просто конфетка, а не девушка!

— Уймись, — не сдавался Здравый, — только Любовь имеет смысл.

— Ну да, конечно, — ехидно ухмыльнулся Эго, — только где она, эта ваша Любовь?

Терзаемый подобными противоречиями, я механически выполнил комплекс ежедневных утренних упражнений, позавтракал и, удобно устроившись за рулем своего автомобиля, двинулся на работу. Новый день обещал добавить очередную серую каплю в однообразную Палитру Жизни.

"Может, на самом деле пора решиться?", — пришла в голову неожиданная мысль, — "37 уже не тот возраст, когда всё ещё кажется бесконечным и радужным. Все эти Вики, Яны, Ксюши, в конце концов, изрядно утомляют. А Крис действительно достойная девушка, тут не поспоришь. Так чего же я жду?", — в качестве доказательств приводил я себе весомые аргументы. — "Похоже, пришло время для следующего жизненного цикла. В самом деле, что я в таком случае теряю? Мнимую свободу? От которой выть хочется, когда надоедают постоянно новые, но удивительно однообразные в своих желаниях девушки. Может быть, пора наконец-то сделать выбор в пользу Кристи? Вот прямо позвонить и сказать", — в итоге пришёл я к логическому заключению.

От принятого решения на душе сразу стало легче, и, набравшись храбрости, я, выдохнув, произнёс: "Сегодня же вечером сделаю ей предложение!"

Полный внутренней уверенности в правильности своих слов, я вдруг боковым зрением заметил какую-то странную бабушку, стоящую на пустой остановке, под мокрыми хлопьями медленно падающего снега. Попроси меня кто-нибудь в тот момент ответить, в чём именно была её странность, я бы, пожалуй, не смог. Однако то, что она сразу же привлекла моё внимание, не вызывало сомнений.

Старой одеждой ушедшей эпохи на пожилом человеке сегодня уже никого не удивишь. Но одновременно с тем было в ней что-то необычное, нечто такое, что однозначно выделяло её из повседневной реальности. Какая-то потерянность, несоответствие или непонимание происходящего, прямо таки кричали о том, что человек не знает, что ему делать дальше. Определённо, старушка совершенно не вписывалась в окружающий её мир.

Добрые, умудрённые жизнью старики всегда вызывали во мне самые тёплые чувства. Искренность и спокойствие таких людей мне безмерно импонируют. С чувством глубокого уважения, я снимаю перед ними шляпу, впечатлённый их внутренней правильностью и силой, дающей возможность прожить Жизнь и остаться при этом Человеком.

Видимо поэтому, не раздумывая включив правый поворот и перестроившись на полупустой дороге, я ловко припарковался на автобусной остановке. Выйдя из авто, быстро направился к бабушке.

— Здравствуйте. Могу я Вам чем-то помочь? Может быть Вас подвезти? — поинтересовался я.

Бабуля, чуть повернув набок голову, недоумевающе на меня посмотрела.

— Подвезти? — задумчиво переспросила она.

При виде выражения полной прострации на её лице, я как-то сразу опешил, слегка засомневавшись в адекватности человека. Но внешность незнакомки неожиданно преобразилась, и она вдруг, радостно ухватившись за моё предложение, ответила:

— А подвези, мил человек! На Садовую можешь, касатик?