III

Солнце обжигало. День был теплый и ясный. Лесной воздух вернул Эли к жизни. Событие вчерашнего вечера она запомнит на всю жизнь. Особенно своего обидчика. Пока Элизабет наслаждалась спокойствием и тишиной, ее лошадь Луна остановилась напиться из холодного ручья. Вдруг сзади послышался выстрел. Чего никак не могла ожидать наездница, так это испуга своей кобылы. Луна встала на дыбы и скинула свою хозяйку на землю. Эли еле успела схватиться за поводья. Лошадь громко заржала и рванулась вперед, потащив за собой Элизабет. Остановить Луну Эли не смогла. Кобыла дико неслась сквозь острые сучья.

Неожиданно из-за кустов, где-то недалеко, заржала другая лошадь. Казалось, прошло не больше минуты, как она догнала Луну, а ее всадник сумел справиться с кобылой Элизабет. Каким образом у него это получилось, девушка не в силах была понять. Глаза слезились от грязи, руки были в ссадинах, тело горело от безумной поездки. Тяжело дыша, Эли неподвижно лежала на земле. Луна виновато наклонила голову и смотрела на хозяйку.

— Ты жива? — раздался знакомый мужской голос.

Сделав усилие, Элизабет подняла голову и увидела ЕГО. Парень, узнав в пострадавшей девицу из трактира, закрыл глаза и промолвил: «Жаль.»

— Не надо меня жалеть, чертов ублюдок! — произнесла Эли, пока поднималась.

— Мне жаль, что я спас тебя. Ты выжила благодаря мне.

— Не набивай себе цену! Я сама бы прекрасно остановила собственную лошадь!

— Очевидно на том свете, это, во-первых. Во-вторых, возможно, свою лошадь ты бы и остановила, но это не твоя лошадь, у таких, как ты, денег на такую красавицу не хватит. Помимо того, что ты торгуешь своим телом, ты еще и воруешь! Надо было придушить тебя вчера.

Элизабет встала в упор к сопернику, чтобы высказать ему все, что она о нем думала.

— Это моя лошадь, тебе ясно! И я не торгую свою телом! А ты — придурок, каких свет не видывал!

— Значит, ты бесплатно спишь со всеми? Хм, необычно.

— Да пошел ты! Не говори о том, чего не знаешь!

Спаситель нахмурился и сказал:

— Я понял, ты — ненормальная! У тебя с головой не все в порядке! Или у тебя есть сестра близнец, которую я вчера душил за то, что она пыталась соблазнить меня, — парень подошел ближе, присмотрелся к шее Эли и продолжил, — А, нет, синяки от моих рук говорят, что это была ты! — в глазах сверкала победа, — Можно вопрос? — не дождавшись ответа, соперник спросил, — Ты любишь унижаться перед мужчинами?

Эли замахнулась, чтобы дать пощёчину, но спаситель ловко перехватил ее руку и сжал.

— Вчера я мог тебя задушить, но отпустил. Сегодня я тебя добью, если не утихомиришься!

— Да, кто ты такой, чтобы угрожать мне? Ты вообще знаешь, с кем разговариваешь?

Мужчина устало посмотрел на девушку и отпустил ее маленькую дрожащую ручку.

— Просвяти!

Вдруг Эли поняла, что не может сказать о принадлежности к дворянскому роду. Опозорить честь семьи приравнивалось к смертной казни. Если хоть кто-то узнает о ежедневных походах в трактир, где она соблазняла мужчин. Никому уже не будет важна причина ее поведения. При всем этом, ее скоро познакомят с женихом королевских кровей.

— Не дождешься! Ты не достоин этой информации!

Парень серьезно посмотрел на нее и сказал:

— Мне вообще-то плевать, кто ты такая. Чем докажешь, что лошадь твоя?

— Слушай, какое тебе вообще дело до этого животного? Даже, если я ее украла.

Противник задумался на мгновение.

— Не люблю воровство.

Эли не сдавалась: — А женщин бить любишь?

— Если ты не заметила, то я спас тебя, думая, что ты женщина. Если бы я знал, что ты та самая дешевка из трактира, я бы не стал помогать! Кстати говоря, не плохо было бы и отблагодарить.

— Не дождешься!

— Я так и думал. Ты — маленькая самолюбивая дрянь! Самый распространенный тип женских особей.

— Как ты смеешь оскорблять меня? Ты — гнусное похотливое (в действительности Эли знала, что это не так) животное, я тебя ненавижу!

— Скучно. Ничего нового я не услышал. Вы все предсказуемые и неблагодарные. Ты меня раздражаешь одним своим видом! — соперник, забыв про лошадь, сел в седло своего жеребца, ударил по поводьям и поскакал прочь.

Элизабет только успела прокричать ему в след:

— Самодовольный придурок!

Когда мужчина исчез из виду, Эли забралась на Луну и трусцой отправилась домой. Всю дорогу девушка вспоминала весь их разговор и стыдилась за каждое свое слово. Она ни разу не ответила достойно на его оскорбления, не смогла растоптать его мужское эго. Ей хотелось унизить его, также, как и он унизил ее уже дважды. На данный момент это было единственным желанием Элизабет.

IV

Прошло достаточно времени, чтобы Эли повеселела и вела себя как обычно. Наступил День ее рождения. И несмотря на то, что праздники Элизабет не любила, она все-таки нетерпеливо ждала вечера и была взволнована. Сегодня ее познакомят с женихом. Любопытство не покидало девушку уже две недели. Брак ей был безразличен, но к своему удивлению Эли сгорала от нетерпения увидеть человека, с которым ей предстоит делить постель. Она не ждала в супруги идеального красавца, Элизабет хотелось только, чтобы их отношение к браку, насколько это было возможно, совпадало. Тогда они будут спокойно жить, и каждый будет, по-своему, счастлив.

Элизабет целый день принимала подарки и выбирала наряд. В ее семнадцать она хотела выглядеть просто, невинно, но изыскано, как подобает девушке ее статуса. Эли остановилась на белоснежном платье с кружевами и нежно розовой атласной лентой на поясе. Платье не было вульгарным, однако оно выгодно подчеркивало талию и грудь именинницы. Рыжие волосы были собраны в легкий игривый пучок, украшенный маленькими белыми цветочками. В качестве украшения девушка выбрала бриллиантовую подвеску в форме василька. Немного подрумянившись, Эли посмотрела в зеркало и одобрительно кивнула. На секунду она подумала, что в «Скале» в таком виде ее точно не узнали бы, а тот мерзавец упал бы в ноги и просил прощение. Быстро выбросив подобные мысли из головы, именинница спустилась в бальный зал встречать гостей.

Уже несколько часов Элизабет благодарила каждого пришедшего на ее праздник. Гостям не было конца, словно пришло все королевство. Мать с отцом тоже выглядели уставшими. Пришли все, кроме королевской семьи. Оставалось только ждать. И наконец, посреди зала встал молодой парнишка и громко произнес:

— Встречайте, его королевское величество! Король и королева со своим племянником Ричардом Уэнским II!

«Наконец-то!» Все гости расступились, образуя дорожку для их величества. Все восторженно и с нескрываемым интересом ждали короля и