========== О принце, которому суждено править ==========

Давайте спросим прохожих, что такое «Золушка»?

— Книга, которую я читала дочери, — ответит румяная торговка на рынке.

— Сказка для детей, — буркнет усталый клерк из Сити.

— Поучительный рассказ для девочек, что никогда не стоит бросать искать свое счастье, — многозначительно поднимет палец вверх тучный мужчина в пенсне.

— История о любви, — застенчиво шепнет маленькая девочка, прячась за юбку матери.

И, пожалуй, она единственная из всех будет права.

Эта история действительно произошла, вот только случилась она в те времена, когда волшебницы и чудеса еще встречались на белом свете, хоть уже и не так часто, как бывало прежде. В тех землях, где это случилось, к тому времени давно перевелись гномы и эльфы, да и великанов едва ли осталось больше сотни, а вот чародейки-крестные еще нет-нет и появлялись, пусть большинство из них и стало всего лишь гадалками на кофейной гуще. В те давние времена монархи и короли еще обладали теми добродетелями, которые им предписывают легенды, и народ благодарно воспевал своих повелителей, отвечая преданной любовью вассала на мудрость и доброту.

А Золушка была обычной девушкой из обыкновенной зажиточной семьи, сиротой по матери и по отцу, которая делила кров с сестрами и мачехой. Она жила в пригороде столицы одной страны, название которой все равно ничего вам не скажет, в большом доме, за которым начинался бескрайний зеленый луг, переходящий в холмы, за которыми у самого горизонта темнела сизая полоса леса. А за лесом блестели крыши королевского замка.

Как вы понимаете, «Золушка» была, впрочем, всего лишь кличкой. А звали девушку Эллой. Впрочем, эту часть истории вы знаете. Знаете, как стала она из любимой дочери падчерицей, а затем и прислугой, как работала в черном теле, как тосковала по родным, как выполняла все заботы по дому, как каждый божий день сносила упреки и тычки мачехи. Отец несчастной девочки ушел из жизни, едва ей минуло пятнадцать, пережив жену лишь на несколько лет, и с тех пор сказка стала самым неподходящим словом для жизни сироты. Мачеха, а следом за ней и сводные сестры, и даже прислуга — все они взяли за привычку взваливать самую тяжелую и утомительную работу на Эллу, которая, убитая горем, не была в силах сказать и слова против. А позже, когда боль утихла, она нашла себя уже Золушкой: живущей на чердаке среди рухляди, донашивающей платья за служанками сестер, расчищающей пепел в камине. И, разумеется, уже было поздно что-либо менять. Больше она не была очаровательной дочерью счастливой семейной пары из светлого дома у луга. Она была лишь замарашкой-служанкой, и все предпочли забыть, кем она была.

Так прошло больше двух лет.

Все это так и было, но все это вы знаете и без меня. Как знаете и то, что в тех же краях, где жила Элла, был летний охотничий домик, в котором наследный принц частенько проводил охоту. Вероятно, вы слышали об их встрече в лесу, где, впрочем, они оба так и не узнали имен друг друга, и уж точно вам рассказывали, как потерял голову несчастный юноша. О да, в те времена принцы обладали горячими сердцами, и этот не был исключением. Незнакомка из леса пленила все его мысли, и он витал в облаках, вспоминая ее голос, наклон головы, походку.

— Я не могу, просто не могу понять, почему не спросил хотя бы ее имени? — принц сжимал голову руками, совсем не по-королевски расхаживая в страшном волнении из угла в угол. Его близкий друг, гвардеец личной охраны его Высочества по имени Эрик, сидел в кресле в покоях наследника, молча наблюдая за юношей и терпеливо выслушивая его. — Как я теперь найду ее? Что, если мы больше никогда не увидимся? А что, если?..

— Кит, друг мой, не принимайте это так близко к сердцу. Я понимаю, что вы чувствуете сейчас, но одумайтесь: вот-вот грянет бал. Неужели ваша таинственная незнакомка упустит такой шанс?

Эрик был единственным человеком во всем замке, при котором молодой принц мог сбросить с себя привычную маску, показывая тот ураган чувств, что разрывал его несчастное сердце.

Впрочем, это тоже не то, о чем я хочу рассказать. Вы знаете, и про бал, и про фею, и про тыкву, и про замечательных белых лошадей с усатым кучером, и про хрустальную туфельку и ослепительное великолепие дворца. Все это давно стало частью легенды, и все это так неважно. Все куда проще, ведь, если упустить из вида всю эту мишуру, остаются лишь двое, которые увидели друг друга через толпу, и на мгновение замерли, словно изваяния, а затем двинулись навстречу, не слыша ни музыки, ни звона бокалов.

Элла была околдована магией королевского торжества. Принц был очарован ею.

Они смотрели в глаза друг другу весь вечер.

— Я боялся, что вы не придете на бал сегодня, — его шепот коснулся ее уха, и они оба вздрогнули. Она — от невообразимой близости, он — от невозможной дерзости, которую позволил себе. Только королевское воспитание удержало его от того, чтобы попросту не уткнуться носом в кожу ее шеи, вдыхая удивительный аромат и растворяясь в ней, забывая о всех людях, которые глядели на них, кружащихся в танце. Вместо этого он лишь крепче перехватил ее руку.

— Я всегда любила праздники, разве я могла не прийти? — в тот момент она еще, должно быть, не поняла, что перед ней стоит сам принц, и поэтому она улыбалась ему открыто и просто, как улыбалась в лесу молодому охотнику по имени Кит, и как улыбалась солнцу и небу. И молодой наследник престола падал и падал куда-то в бездну, туда, где для него существовала лишь синева ее глаз.

Эрик усмехнулся, когда молодые люди прошмыгнули в дверь за роскошной портьерой, ведущей туда, где розовые кусты и акации скрывали в своей тени тех, кому не хотелось делить свое уединение со зрителями. Гвардеец галантно поклонился девице в пышном платье, и, придерживая ее за локоть, отвел к той самой стене, затевая непринужденный разговор. Строгий мундир и широкие юбки закрыли выход, и теперь никто не смог бы помешать Его Высочеству.

А в полутьме сада, едва освещенного фонарями, лицо незнакомки казалось влюбленному юноше болезненно бледным. Да-да, там, в саду, в лабиринте кустов и в тени вишен не было принца, и был всего лишь молодой человек, едва перешагнувший рубеж двадцати лет, который не мог отвести взгляд от своей спутницы. Она казалась ему бледной и даже исхудавшей, словно ее морили голодом, однако и такой она была прекраснее самых красивых и удивительных звезд на небосклоне.