выглядели довольно схоже. Мне даже удалось разглядеть ножны с ножами у кого на поясе, а у кого на бедре. Возможно, у них имелось и другое оружие, но тут слишком темно, чтобы я смог увидеть больше.

Я сглотнул, предполагая, что и меня ждёт та же судьба. И самое обидное, что я так и не узнаю, каким образом я выжил и как оказался тут. Где бы это «тут» ни находилось. Скользнув глазами по тёмному провалу лестницы, что уходила куда-то наверх, я понял, что сбежать не смогу. Сейчас даже черепаха меня обгонит. А уж здоровый человек и подавно. Остаётся уповать лишь на милость своему похитителю.

— Кто ты? — произнёс я, уставившись на фигуру в бесформенном балахоне. Задавать остальные вопрос из списка я пока не планировал. Если спросить слишком много, то тебе просто ответят лишь на то, на что будет удобно. И раз на данный момент меня убивать не хотят, можно попробовать и поговорить. Выбраться живым мне вряд ли удастся, так хоть умру с пониманием ситуации.

— Меня зовут Рафаэлла, господин, — к моей неожиданности из-под капюшона донёсся вполне приятный женский голос. Глубокий, женственный. Носительница такого голоса просто обязана выглядеть обворожительно. — Я дочь Филомены.

После представления девушка скинула капюшон и передо мной предстало довольно милое загорелое личико. Черты лица острые, но не настолько, чтобы обрезаться о них. Тёмные волосы уходили под балахон, не раскрывая своей истинной длины. Её образ мне даже понравился. Встреться мы при других обстоятельствах, наверняка бы попытался к ней подкатить. Тем более теперь, когда я знаю, что выпуклости в районе груди не являются игрой света и тени, а и в самом деле существуют.

Но это всё не важно. Кто такая эта Филомена? И почему эта девушка вдруг назвала и своё имя и имя матери? Это должно что-то значить? Её мама — важная фигура? Политик? Миллиардер? Глава культа? Зачем мне дополнительная информация? Или она уверена, что я должен знать эту женщину?

— Хорошо, дочь Филомены, скажи, где мы находимся? — я решил не показывать свой страх и полное отсутствие понимания того, что происходит.

Мой отец говорил: «В любой непонятной ситуации делай вид, будто бы у тебя всё под контролем». Он многому меня научил, в том числе и как не поддаваться панике в условиях сильного стресса. Благодаря его наставлениям, мне всегда удавалось выйти сухим из воды, даже когда казалось, что берега и вовсе не существует. Сейчас, конечно, обстоятельства ещё хуже, но это не повод паниковать. Как минимум можно попробовать подыграть похитительнице, а заодно и получить исчерпывающую информацию о происходящем. Не просто же так она назвала меня господином. Может, даже удастся выжить?

— На краю земель Рэствальда. Здесь ваше тело хранилось последние четыреста двадцать три года, — без какой-либо иронии в голосе произнесла моя единственная собеседница.

— Долго я спал, — постарался отшутиться я. — Зачем разбудила?

— А, — она запнулась, явно не ожидая от меня такого вопроса. Похоже, сбил я ей всю заготовленную речь. Жаль, что слишком темно тут. Сложно разглядеть эмоции на её лице. — Так, мать завещала мне найти украденное у вас Сердце Жизни. И я нашла его, — её взгляд соскользнул с моего лица, опустившись чуть ниже.

Пытаясь разобраться, куда она смотрит, я тоже опустил глаза вниз и понял, что у меня на шее висит какая-то цепочка. Если бы не девушка, я бы её и не заметил. Слегка потянув, я выудил из-под балахона что-то похожее на медальон. В центре металлического кругляша красовался крупный драгоценный камень зеленоватого оттенка. Я в этой сфере не особо специализируюсь и никаких других зелёных камней, кроме малахита, не знаю. Но этот как-то не очень-то и похож. Я точно помню, что малахит не фосфоресцирует. А этот прямо светится изнутри. Мои бледные руки даже окрасились в зелёный. Может, там светодиод внутри? Размером «артефакт» не маленький, туда вполне и батарейка влезет и другая электронная начинка. Что уж говорить, когда сейчас часы иногда делают умнее некоторых людей.

Полюбовались, а теперь к делу. Если я уж собрался подыгрывать, то останавливаться пока рано. Вот как выйду отсюда, так и посмотрим. А пока нужно больше информации.

— А где сама Филомена? — решил пока насчёт артефакта ничего не говорить, а узнать чуть больше про единственного упомянутого человека за пределами этих стен.

— Господин, — девушка наклонила голову, — она умерла.

— Что её убило? — уточнил я, так как почувствовал лёгкую недосказанность в словах.

— Старость. Простите, — она склонилась ещё сильнее, будто бы в произошедшем есть её вина.

— Старая карга забирает лучших, — философски произнёс я. — За что ты извиняешься?

— Я клянусь вам, что она сделала всё, что было возможно, чтобы найти Сердце Жизни. Пожалуйста! — девушка повысила голос. — Не возвращайте её! Она хорошо послужила и заслуженно ушла на покой! — моя похитительница резко упала на одно колено. — Я, Рафаэлла, клянусь служить вам, господин Манелиос, до конца своих дней.

— Лишь до смерти? — спросил я, оценив монолог девушки. Она боится, что я воскрешу её мать? Нужно на этом сыграть и посмотреть на реакцию. — А потом, что?

— Пожалуйста, господин! Примите мою клятву такой, какая она есть. Госпожа Никталина, Правительница Ночи, ждёт меня в Ночном Лесу вместе с моей матерью после смерти. Не забирайте у меня возможность повидаться с мамой…, — всё это она продолжала говорить, стоя на одном колене. И скажу я, мне ей даже поаплодировать захотелось. Не знаю, о чём именно идёт речь, но эта сцена вышла очень реалистично. Наверняка долго репетировала. Эмоции, дрожь в голосе. В каждое слово она прямо душу вкладывала. Я бы так хорошо сыграть точно не смог.

— И что же ты хочешь получить взамен своей клятве? — пусть это всё и игра, но принимать чужую клятву, не уточнив собственных обязательств, я не собираюсь.

— Как я могу с вас что-то требовать?! — она подняла голову, посмотрев на меня удивлёнными и немного испуганными глазами. В это же время я ответил ей серьёзным взглядом, стараясь показать, что не приемлю такого варианта. — Примите мою клятву такой, какая она есть и я приму это в качестве вашего щедрого дара.

— Почему ты хочешь служить мне, Рафаэлла? — не сдавался я. Ощущение, что я не вижу всей картины, никак не пропадало.

— Вы спасли мою мать и весь мой род. Но к сожалению, Филомена не смогла в полной мере выплатить наш долг вам. Поэтому я здесь, преклоняю голову перед вами, — в этот момент она отвела взгляд, уставившись в пол, — в надежде, что вы простите мою мать и позволите мне вернуть долг вместо неё.

— Ты пришла сюда по собственной воле?

— Да, господин. Старейшины не