завидным разнообразием. Иногда происходили одиночные поединки воинов между собой, в иных случаях трэллы бились с различными хищниками. Притом особливо для ристалищных схваток отлавливались самые редкие и смертоносные твари. На арену против трэллов выпускали львов, крокодилов, исполинских скорпионов из Этролдской пустыни, гигантских ящеров и пауков из южных лесов, йети и даже червей-камнеедов из гномьих пещер. Сарминские ярлы любили посмотреть и на крупные побоища, когда на поприще дралось до сотни воинов. В зависимости от прихоти конунга рабы могли сражаться каждый сам за себя до последнего выжившего или объединялись в отряды и разыгрывали перед зрителями какую-нибудь великую битву былых лет. Во время подобных реконструкций использовалось диковинное оружие, а также различные военные приспособления и механизмы, навроде колесниц и миниатюрных катапульт. Случалось, что на ристалище возводили небольшие крепостицы и прокапывали рвы.

Нынешние бои, похоже, слыли особенными для действующего конунга. В Сармину для участия в схватках свезли рабов со всех уголков ойкумены. На ристалище очутились не только гоблины, орки, тролли и им подобные, но и эльфы, пленные садрийские рыцари, воины-мертвецы из страны некромантов, ящеры из влажных лесов, крысолюды, минотавры, гномы и диковинные люди-львы. Несмотря на малый воинский опыт среди этой пестрой компании Дрогг показал себя одним из самых способных и умелых бойцов. Он выиграл не менее десятка поединков, сразив в них самых разнообразных противников: двух гномов, эльфа, садрийского рыцаря, дормирского наемника, минотавра и йети.

Три недели назад все казематы под ареной, где пребывали воины-трэллы между схватками, полнились гладиаторами. Места на всех не хватало и в одной камере ютилось по несколько бойцов. Тем не менее, сейчас, спустя время, во всей подземной тюрьме едва ли набралось бы с полдюжины узников — самых стойких, искусных и сильных воинов. Поединки всегда продолжались до смерти одного из участников, последний же оставшийся в живых гладиатор объявлялся победителем турнира, и в качестве награды ему даровалась свобода.

Где-то в глубине коридора звякнул отодвигаемый засов. Раздались приглушенные голоса и буханье тяжелых сапогов. Это опять нагрянули надсмотрщики, чтобы отправить кого-то из невольников на ристалище. Из тюремной катакомбы воинов выводили по одному, дабы они не перегрызли друг другу глотки еще до появления перед зрителями. Поблизости заскрипела решетка — тюремщики «освобождали» одного из бойцов. Эхом прокатился по подземелью глухой, исполненный ярости рык — сегодня кому-то в соперники достался свирепый ленрах — человек-лев. Зазвенели оковы, злобное рычание нарастало, постепенно переходя в неистовый рев — закованного в кандалы полульва пытались вытащить на поприще. Дрогг поднял глаза — мимо его камеры пятеро крепких воинов волокли на длинных цепях упирающегося болдыря. Эта полуразумная тварь имела львиную голову с косматой гривой, тело ее походило на человечье, по крайней мере, бестия ходила на задних лапах и не обладала хвостом. Люди-львы не пользовались оружием им вполне хватало когтей и клыков, чтобы разрывать противников на куски. Рост полукровки составлял около семи футов, его могучее тело бугрилось узлами мышц.

«Серьезный противник» — отстраненно подумал Дрогг, глядя на брыкавшегося и дергавшегося полульва. Немногим позже стражники вернулись и увели еще одного воина — орк не видел кого, поскольку гладиатор и его конвоиры вышли через дверь в другом конце темницы. Дрогг успокоился и уже приготовился ждать, пока пройдет первый поединок, но подземелье снова огласилось звуком шагов. Верно, днесь толпа алкала более увлекательного зрелища, нежели схватка трэллов один на один. Еще дважды из катакомбы забирали бойцов, прежде чем очередь дошла до орка. Сначала мимо узилища Дрогга, задрав подбородок, будто он следовал в окружении почетного эскорта, прошествовал корл, пробуравивший орка пылающим ненавистью взором. После на арену проводили злобно шипевшего, но не оказывавшего сопротивления ящера. В который раз тишину тюремного коридора нарушил топот тяжелых сапог, и возле входной решетки застенка послышалась зычная команда:

— Поднимайся, орк! — повелел высокий воин с рябым лицом. Дрогг уже не раз видел его — видно, этот тип являлся здесь кем-то вроде смотрителя.

Орк медленно встал, сбросил с плеч грубую дерюгу, служившую ему одновременно и одеялом, и простыней. Пришедшие вместе со смотрителем стражники открыли камеру и сызнова повели Дрогга на поприще. Подземная тюрьма представляла собой протяжную катакомбу, от концов коей поднимались лестницы, ведшие в круговой коридор, окаймлявший ристалище. В оной галерее располагалось не менее дюжины дверей. Каждый воин, прежде чем ступить на песок арены, попадал в крошечную коморку, где его ожидали доспехи и оружие. Отсюда по короткому тоннелю гладиаторы добирались до поприща.

Вместе с надсмотрщиками Дрогг поднялся по ступеням и очутился в опоясывавшем арену ходе.

— Сюда, — все тот же воин с рябым лицом указал на ближайший проем. Дрогг покорно вошел в оружейный каземат. Дверь позади спешно захлопнулась.

Орк огляделся. Обычно в камере для гладиаторов оставляли только один вид оружия. Доспехи часто вообще не предоставлялись. Однако сегодня тут наблюдалось настоящее изобилие: копья, мечи, палицы, булавы, боевые топоры, кинжалы, ножи всевозможных видов и размеров. Брони и доспехов также наличествовало предостаточно. Здесь встречались и пластинчатые доспехи садрийских рыцарей, и знаменитые рогатые шлемы варваров, и прочнейшые гномьи бехтерцы.

Для начала орк облачился в броню. Из доспехов ему приглянулась невзрачная, но надежная кольчуга, укрепленная на груди стальными пластинами. Среди двух десятков различных шлемов Дрогг предпочел простой шишак с тонким наносником. Для защиты ног орк одел тяжелые ботфорты.

Дрогг не мог назвать себя знатоком оружия и из всего многообразия выбрал то, чем дрался, еще будучи охотником. В правую руку орк взял длинное копье-рогатину. В левую — тяжелый грубый тесак — подобными он с детства разделывал добычу. На пояс Дрогг повесил изящный трехгранный стилет — на тот случай, если придется пробивать рыцарские латы. Не забыл он и засунуть короткий нож за голенище. В последний раз проверив снаряжение, орк проследовал к решетке, преграждавшей путь на арену.

Сквозь прутья он видел ристалище — круглую площадку в пятьдесят шагов шириной. Вдоль нижнего края трибун на длинных шестах горели факелы, освещавшие поле будущей схватки. Позади них сокрытые светом огней расположились