еще вчера передавали! А то, что они в отдел продаж попали, так мы в этом не виноваты!..

И так весь день. Катя привычно отвечала на возникающие вопросы, выпроваживала не в меру навязчивых посетителей, разрешала случающиеся недоразумения. К вечеру мышцы лица сводило от приклеенной намертво улыбки, а в душе зрело истеричное желание послать всех подальше и закрыть дверь приемной.

Наконец, поток клиентов и просителей иссяк, и она с облегчением вздохнула. Торопливо приведя в порядок документы, Катерина быстро просмотрела план на завтра и принялась за составление расписания для босса. Блаженная тишина воцарилась в ее небольшой комнатке. Тиканье часов, легкий шорох бумаги, круг света от настольной лампы – любимые и необходимые мелочи, помогающие пережить цейтнот трудового дня. Больше всего на свете она любила вот такие моменты, когда никто не беспокоил, и можно было спокойно заняться делами.

– Александр Павлович у себя?

Поглощенная работой, Катя не заметила открывшуюся дверь и вошедшего в приемную посетителя.

– Эй, вы меня слышите?

Высокий светловолосый мужчина окинул ее недовольным взглядом.

Катерина вздрогнула от неожиданности. Голос незнакомца заставил сердце замереть. Боже, какой тембр! Низкий, глубокий. Таким только фильмы озвучивать.

Медленно подняв глаза на посетителя, она невольно отметила, что его внешность полностью соответствует волшебному тембру. Красавчик! Впору в кино сниматься. Желательно, в мелодрамах, чтобы толпы поклонниц дружно утирали слезы, наблюдая за чужим киношным счастьем. Еле заметно вздохнув, Катя отмахнулась от представшей перед глазами картины – ночь, пламя свечей, неяркие блики, скользящие по обнаженным телам любовников. Фух, ну, и воображение у нее!

– Вы что-то хотели? – поинтересовалась она, стараясь не глядеть в стремительно темнеющие глаза незнакомца.

– Я спрашиваю, Амбарцумов у себя? – нетерпеливо повторил тот, и Катерина, вспомнив распоряжение босса, поспешно ответила:

– Да, конечно. Александр Павлович ждет вас, проходите, пожалуйста.

Мужчина медленно окинул ее взглядом, слегка задержавшись на груди, усмехнулся каким-то своим мыслям и вошел в кабинет Амбарцумова.

Катя вздохнула. Что-то не ладится у нее сегодня работа. Все невпопад. Устала, видимо. Еще и сон этот… Ей вспомнилась минувшая ночь и привычно повторяющийся кошмар. На душе стало тоскливо. Мысли снова вернулись туда, в загадочную черную пустыню.

***

…Темный песок простирался до самого горизонта.

Она брела по нему, не замечая, как гудят уставшие ноги, как болят израненные ступни, как тоскливо ноет в груди сердце. Ей было все равно.

Шаг, еще один. И еще…

Казалось, она идет по этой пустыне целую вечность. Босая, измученная, потерявшаяся в бескрайних барханах. Идет, не помня о прошлом и не думая о будущем. Горизонт сливался с черными барханами, необычное красное солнце мрачно освещало своими лучами уходящие вдаль пески, в раскаленном воздухе мерцала еле заметная глазу дымка. Сил оставалось все меньше. Казалось, они тают с каждым шагом, утекая в никуда.

Катя машинально переставляла ноги, двигаясь вперед.

Она не знала, как попала в этот мрачный мир. Не знала, есть ли из него выход. Не знала, зачем и куда идет. Не знала…

Внезапно свет стал меркнуть, и в воздухе едва ощутимо запахло грозой.

Катя невольно вздрогнула. Тупое безразличие исчезло, уступив место смутной тревоге.

– Наконец-то ты пришла ко мне… Пришла…

Хриплый шепот окружил Катерину со всех сторон.

– Кто здесь? – испуганно спросила она.

Темнота ожила и придвинулась к ней вплотную, обволакивая и укрывая со всех сторон.

Катя в ужасе огляделась, пытаясь понять, что происходит и откуда доносится таинственный голос, но тьма надежно скрывала от нее говорящего.

– Подойди ближе. Ну же, не бойся…

Катя в страхе попятилась и почувствовала, как чье-то ледяное дыхание холодит ее шею.

– Умница, девочка, – довольно произнес неизвестный.

Он коснулся распущенных волос Катерины и мягко провел по ним рукой, заставляя ее повернуться. Миг – и приоткрытые губы оказались смяты поцелуем. Долгим. Жадным. Беспощадным…

***

– Катерина, два кофе. И побыстрее, – ожил динамик, выдергивая ее из минувшего кошмара.

Веселый голос босса был так не похож на привычный, что Катя удивленно уставилась на коммутатор. Интересно, с чего это начальник так радуется? Неужели гость сумел поднять ему настроение?

Она включила кофе-машину, та утробно загудела, перемалывая зерна, и выдала порцию эспрессо. А следом – еще одну. Приемную заполнил бодрящий аромат.

Катерина аккуратно поставила чашки на поднос, привычным движением толкнула дверь бедром и вошла в просторную комнату.

– Ваш кофе.

Мужчины, сидящие в креслах, продолжали непринужденно общаться, не обратив на нее никакого внимания.

– Думаешь, Коренев потянет?

Сомнение, прозвучавшее в голосе блондина, было достаточно заметным.

– Потянет, куда он денется?

Хозяин кабинета добродушно усмехнулся и ловко отрезал кончик толстой сигары.

– Он давно уже созрел для самостоятельной работы, – раскуривая любимую «Montecristo», добавил Амбарцумов. – Пусть попробует. Лешка парень толковый, не подведет.

– Что ж, тебе виднее.

Гость едва заметно усмехнулся.

Стараясь не шуметь, Катя осторожно поставила поднос на небольшой столик, подвинула чашки к собеседникам и незаметно сделала шаг назад, собираясь покинуть кабинет.

– А кстати, как тебе моя новая помощница?

Амбарцумов благодушно прищурился, наблюдая за тонкой струйкой дыма, затейливо вьющейся над темной сигарой.

– Нравится?

Катя запнулась на пороге и удивленно посмотрела на начальника. Нет, с боссом точно что-то не так! С чего бы ему обращать на нее внимание пришлого красавчика?

– Боюсь, она не слишком расторопна, – недовольно процедил блондин, окинув Катерину пренебрежительным взглядом.

– Все бы тебе придираться, – усмехнулся Александр Павлович. – А, между прочим, неплохо справляется. И кофе у нее хороший выходит.

– Алекс, боюсь тебя разочаровать, но хороший кофе – это заслуга той машины, что стоит в углу твоей приемной.

Гость насмешливо сверкнул глазами и вальяжно развалился в кресле.

– Не скажи, – покачал головой Амбарцумов. – У Инги эта техника такую бурду выдавала! Как я еще жив остался?

Он хмыкнул и благосклонно улыбнулся Кате.

– Можешь идти, Катенька. И не забудь подготовить отчеты по «Ферратеку».

– Хорошо, Александр Павлович, – невозмутимо ответила она.

И только оказавшись в своей приемной, Катерина беззвучно прошептала пару крепких словечек. Нет, ну надо же! Кофе, видите ли, машина делает! Ну да, ну да! А те сорта, что она,