ему: «До чего же прекрасен ваш скелет, его будто слепили сами боги!» Она, вероятно, считала это комплиментом, но Айнза услышанные несколько дней назад слова повергли в полнейший шок: его внешность похвалили впервые в жизни, и то — за красоту костей. Поскорее прогнав эти глупости из головы, он вернулся к делу.

— Спрашиваю ещё раз. Шалтир, что тебе нужно?

— Понимаете, владыка, скоро я присоединюсь к Себасу, как вы и приказали, а значит, какое-то время мне придётся провести вдали от Назарика. Я надеялась напоследок увидеться с вами.

Тут Айнз припомнил, какой дал ей приказ, и одобрительно кивнул:

— Разумеется. Будь осторожна. Выполни поручение и непременно вернись в Назарик.

— Слушаюсь! — раскатился по залу её голос.

— Можешь идти, Шалтир. И будь так добра, передай по пути Нарберал или Энтоме, чтобы они позвали ко мне Демиурга. Надо бы обсудить с ним наш следующий шаг.

— Как прикажете, владыка Айнз.

Глава 1. Пара авантюристов

1

В ключевом пункте, где сходились границы королевства Ре-Эстизе, империи Бахарут и теократии Слейн, окружённый тремя рядами крепких стен, стоял Э-Рантель, по праву называемый городом-крепостью.

Каждая из стен отгораживала отдельный район. Место за внешней занимали королевские войска и их расставленные тут и там казармы. За внутренней, посередине города, находились государственные учреждения, где работали чиновники. Здесь же, на стоящих рядами складах, под строгим присмотром стражи хранилась провизия. А между цитаделью и внешним обводом обитали горожане, и именно это место и являлось настоящим сердцем города.

Среди домов виднелось несколько площадей, самой крупной из которых была центральная, уставленная бесчисленными лавочками со всевозможными товарами — от овощей до готовых лакомств. Окружённые разномастной толпой, их хозяева самозабвенно зазывали покупателей, женщины в возрасте торговались с купцами, выискивая продукты посвежее, а молодёжь, сбежавшаяся на запах мяса, разбирала сочный шашлык. Казалось, ничто, кроме прихода ночи, не могло прервать шум площади, вечно переполненной в эти часы. Однако именно так и случилось, стоило лишь паре незнакомцев выйти из пятиэтажного здания, с трудом втиснувшегося среди прочих.

Вся площадь замерла, не в силах отвести глаз от новых лиц. Сначала все взгляды остановились на девушке лет примерно двадцати, со сверкающими, словно обсидиан, глазами с длинным разрезом и густыми чёрными волосами, собранными в хвост. Гладкая кожа сияла и жемчужно переливалась под лучами солнца. Но больше всего в ней привлекала неуловимая грация красавицы из далёких земель. Простая светло-коричневая мантия смотрелась на ней как роскошное платье.

А вот пол её спутника оставался загадкой, поскольку всё, что могло на него указать, было скрыто.

— Тёмный Воин… — прошептал кто-то в толпе.

Он выглядел именно так — закованный в роскошные, сияющие воронёные доспехи, переливающиеся оттенками фиолетового и украшенные золотой отделкой. Забрало глухого шлема не позволяло увидеть лица. На спине торчали из-под алой накидки рукояти двух больших мечей — оружие было под стать его могучей фигуре.

Они посмотрели по сторонам, и воин в доспехах первым зашагал через площадь, а спутница последовала за ним. Остолбеневшие прохожие перешёптывались, глядя им вслед. Впрочем, ими владело скорее любопытство, чем страх или настороженность при виде вооружённых незнакомцев, поскольку те вышли из здания гильдии авантюристов — места, где могли найти себе работу охотники на монстров. Появляющимися у входа в гильдию вооружёнными людьми тут никого было не удивить, тем более что, пока пара спускалась на площадь, мимо успели пройти несколько других авантюристов с оружием. Самые зоркие из зрителей уже подметили цепочки с медными жетонами, висящие на их шеях, что лишний раз подчёркивало: зевак в первую очередь заинтересовали привлекательная внешность девушки и отменный доспех её спутника.

Пара молча двинулась по неширокой улочке. В колеях от колёс переливалась на солнце вода. Улицу толком не вымостили, и шагать по грязи было нелегко. Здесь ничего не стоило поскользнуться, но оба странника обладали отличным чувством равновесия и умело балансировали на ходу, идя по разбитой дороге не медленнее, чем по мостовой.

Ступая всё такой же лёгкой походкой, девушка убедилась, что рядом никого нет, и обратилась к своему спутнику:

— Господин Айн…

— Нет, — оборвал её на полуслове Айнз, с ног до головы облачённый в доспехи. — Меня зовут Момон. А ты — не Нарберал Гамма, одна из Плеяд Великой подземной гробницы Назарик, а Набэ, спутница Момона и такая же авантюристка, как и он.

— Ой! Прошу прощения, господин Момон!

— Не нужно «господинов». Мы с тобой приятели, обычные авантюристы. Твоя почтительность вызовет ненужные вопросы.

— Простите, но я не смею считать себя приятельницей высшего существа! — воскликнула Нарберал, но Айнз жестом велел ей говорить тише и ответил голосом, в котором смешались усталость и недовольство:

— Я ведь уже не раз объяснял: в этих землях я Момон Зэ Дарк… нет, лучше просто Момон. Твой товарищ. Так что хватит звать меня господином. Это приказ.

Нарберал помялась и нехотя ответила:

— Как вам будет угодно, М-Момон.

— Вот, другое дело. Хотя лучше бы обращалась на «ты», как и полагается товарищам. Всё-таки «вы» подчёркивает, что мы не так уж близки.

— Но это же будет неуважительно по отношению к вам… — попыталась возразить Нарберал, и Айнз раздражённо схватил её за плечо:

— Никто не должен узнать, кто мы. Тебе ясно?

— Так точно! Я вас не подведу.

— Опять эти церемонии… Впрочем, ладно. Главное — всегда будь начеку.

— Как вам будет угодно, М-Момон. Но подхожу ли я на эту роль? Разве прекрасная и добрейшая госпожа Альбедо не справилась бы с ней лучше меня?

— Справилась ли бы Альбедо? Хммм… — протянул Айнз, и в его голосе отразилась вся широкая гамма чувств. — Её долг — управлять Назариком, пока меня нет рядом.

— Простите, что осмеливаюсь вам перечить, но ведь управлять Назариком мог бы и господин Коцит, да и любой страж этажа был бы рад послужить вам. С другой стороны, кто сможет оберегать вас лучше, чем прекраснейшая и нежнейшая госпожа Альбедо?

В ответ Айнз только застонал.

Когда он заявил, что хочет лично посетить город, больше всех его отговаривала Альбедо, как только поняла, что он не намерен брать её с собой. Отказать было непросто, поскольку она уже сопровождала Айнза ранее, когда тот покидал