лицом к гостям. Сейчас, возвышаясь над ними, я легко могла прочесть враждебность в их глазах, местами даже ненависть.

— Сегодня я собрал вас здесь, чтобы разделить с вами важное для меня и для нашего мира событие. — Уверенный голос Раймонда разнёсся по залу, достигая каждого тёмного угла, замораживая. — Представляю вам Викторию, — мужчина положил мне левую руку на талию, чуть подталкивая вперёд, — Первую леди Нижнего Антея. — Фраза тяжёлым камнем, на мгновенье зависнув, рухнула, вызывая взрыв.

Высшие леги, забыв о своём высоком статусе, заголосили, выражая недовольство, протест. Прикрыла глаза. Не видя обстановку, кажется, что я на базаре в центре Винтее. Хмыкнула.

Резко стало жарко, сквозь веки пробивался свет.

— Если кто-то хочет оспорить выбор своего Повелителя, прошу сделать это лично, взойдя ко мне. — Спокойно, позволяя лишь тонким нотам угрозы проникнуть в голос, произнёс Раймонд.

Открыла глаза. Мужчина стоял на полшага впереди, прикрывая плечом меня. Демонстрируя, то я под его защитой. Обвела взглядом помещение. По периметру бального зала горели факелы, достигая пламенем потолка. Огонь Предводителя.

Ропот смолк.

— Начнём Праздник, — Дав знак музыкантам, Раймонд повёл меня в центр. Мы открываем бал.

Рука в руке, моя рука на его плече, его — на моей талии. Он притянул меня к себе, останавливаясь на грани приличий и не переходя её.

— Что это значит? — задала вопрос, пытаясь понять причину вспышки гнева легов. Золотые глаза рептилии, хитро прищурившись, смотрели прямо в мои. Поворот, прокрутка. Отпустив, притянул обратно. Мужчина словно тянул время, дразня меня неизвестностью.

Вернув руку на мужское плечо, приподняла бровь. Я жду ответ. Очередной поворот. Блики пламени играют в красных волосах партнёра, оттеняя их, делая цвет насыщеннее, темнее — цвет вина. Огонь в факелах спокойно трещит, уже не полыхает, угрожая подпалить наряды гостей. А ответа всё нет.

— Я уже говорил, что ты прекрасно выглядишь?

— Сегодня ещё нет, — ответила, вспоминаю при этом вспыхнувший взгляд Повелителя, когда я вышла к нему из покоев, чтобы направиться на бал.

— Я восхищен. Платье отлично демонстрирует тебя, подчёркивает твою красоту. — Улыбка, разворот.

Неожиданно я оказываюсь прижата спиной к груди лега. А передо мной…мы. Одна из стен зала оказалась зеркальной.

— Мы прекрасно смотримся вместе. — Хрипло, низко. По чувствительной коже прошлись разряды молний.

Действительно. Его костюм, сшитый по последней моде Верхнего Антея, и моё платья выполнены из одной ткани. Белоснежная рубашка очерчивает мускулатуру. Не смотря на мой рост, я кажусь хрупкой в его объятиях. Его огонь в волосах, мой шоколад с инеем. Завораживает. Я отвела взгляд от отражения.

— Первая леди — это второй по статусу женский титул. Выше лишь моя супруга, которой ещё нет.

— Ты заявил, что я твоя Фаворитка?! — Я развернулась в мужских руках, ударяя Раймонда в грудь. — Кажется, Вы заигрались. — Прошипела, вырываясь.

— Теперь ты неприкосновенна, Виктория. Считай, что я подарил тебе билет в наш мир. — Мужчина не дал мне уйти.

— Не спросив меня, нужен ли он мне.

— Неужели ты решила, что мне нужно твоё одобрение?

— Для чего Вы это делаете?

— Я уже говорил. Я хочу, чтобы ты стала одной из нас. Добровольно встала на нашу сторону.

— Этого не будет.

— Я уверен в обратном, — самоуверенная улыбка, — ты влюбишься.

Мгновенье, и я осталась одна у зеркальной стены. В мыслях раздрайв. В душе пробивается смятение. О чём он? Или о… ком?

“Влюбишься…”

Лёгкий укол в районе сердца. Тёмные волосы, чёрные глаза, редкая улыбка.

Я больше не способна на это чувство. Как и на большинство других.

Лёд всё ещё сковывает часть сердца, оберегая.

Пробираюсь сквозь толпу к столам с закуской. Это даётся мне легко, так как вокруг меня мгновенно образуется “мёртвая” зона. Презрение? Страх? Добравшись до искомого, залпом выпиваю два стакана воды с добавлением фруктов.

— Ты не особо радуйся, — холодный женский голос.

Поворачиваю голову влево. Жгучая брюнетка стоит в метре от меня. Платье изумрудного цвета переливается под светом огня, плотно обхватывает тело девушки, от бёдер свободно спадая вниз. Взяв бокал с чем-то алкогольным, она делает глоток.

— По мне заметно, что я счастлива? — задаю вопрос, не скрывая сарказма и в упор смотря на неожиданную собеседницу.

Её алые губы растягиваются в улыбке, больше похожей на оскал. “Интересно, её животная часть — шакал?” — глупая мысль мелькает в голове.

— Ты не задержишься здесь надолго. — Продолжает девушка, наконец-то повернувшись ко мне лицом. Насыщенно зелёного цвета глаза, тонкий аккуратный носик, вздёрнутый вверх, и высокие ярко-выраженные скулы. Она красавица.

— Думаешь? — По привычке склоняю голову.

— Я тебе не позволю. — Маска спокойствия на её лице даёт трещину. Взгляд загорается ненавистью, скулы приобретают румянец.

— А кто ты? — Безэмоционально спрашиваю я.

— Я его любимая женщина!

— Правда? — Ирония проскользнула в моём голосе.

— Добрый вечер, Амелия, — кто-то третий возникает возле нас, не давая брюнетке продолжить глупый, на мой взгляд, разговор.

— Здравствуйте, главнокомандующая, — склоняется в реверансе зелёноглазая, всем своим видом выражая почтение.

— Иди потанцуй. — Твёрдо, с лёгкой скукой в голосе отдаёт приказ. Амелия тут же расстворилась в толпе.

— Не смотря на то, что её называют ангелом, в душе она самая ядовитая змея. Будь с ней осторожна.

— Совет? — Удивление, ведь я не ожидала от легов хоть какого-то подобия дружелюбия.

— Напутствие. — Девушка, одетая в облегающие кожаные брюки и свободную белую рубашку, облокачивается на ближайшую колонну, скрещивая руки на груди. — Амелия долгие годы была главной любовницей Раймонда, каждый раз устраняя появившуюся на горизонте соперницу. Пару дней назад Рай категорично разорвал с ней какие-либо отношения, ясно давая понять, что в её обществе больше нет нужды. Это случилось впервые, и она не настроена терять своё высокое положение среди легов. Многие считали её, если не будущей Повелительницей, то хотя бы Первой фавориткой. Хоть официального титула Раймонд ей и не присваивал. И вдруг появилась ты.

— Буду иметь ввиду. — Киваю, благодаря.

Мы обе замолкли. Но меня интересовали пара вопросов, на которые мне нужны ответы.

— Кто ты? — Первый вопрос.

— Главнокомандующая Предводителя. — Задорная ухмылка возникла на её лице. — Кузина Раймонда. — Последняя фраза заставила присмотреться к военноначальнице: медные,