Для кролика Рико, покойся с миром.

Недалекое будущее, где-то в глуши Колорадо…

Если бы Зои Эш знала, что за ней следил человек, намереваясь медленно обглодать её кости, она наверняка переживала бы об этом больше, чем о том, как снять с крыши своего кота.

Этот самый кот оказался на крыше, испугавшись голограммы Санта Клауса на переднем дворе, броской декорации, которую мама Зои купила в Волмарте две недели назад. У всех остальных в трейлерном парке такие уже были, так что она наверняка чувствовала, будто она обязана продемонстрировать свой рождественский дух с помощью этого существа с мертвыми глазами, без энтузиазма говорящего "Хо-хо-хо, с рождествомхо-хо-хо-с-рождеством" плоским роботизированным голосом каждому, кто проходил мимо. Зои и сама чувствовала себя тревожно, но её кот, только увидев активацию Санты, начинал шипеть и забираться куда-нибудь повыше, где, по его мнению, полупрозрачный бородатый демон не мог его достать. Именно поэтому вечером 16 декабря Зои стояла в снегу, пытаясь уговорить кота спуститься с крыши, пока в квартале от неё ждал мужчина, собираясь похитить её и транслировать её медленные мучения половине миллиона зрителей.

ГЛАВА ПЕРВАЯ

Преследователь 22-летней Зои сидел снаружи её трейлера, где она жила со своей мамой, уже более 8 часов, дожидаясь наиболее драматичного момента для своего появления. Оптимально было бы поймать Зои в кровати или в душе, но ему начало казаться, что какого-то графика для этих вещей у неё не было. Весь день он следил за ней через грязное окно, открывавшее вид на всю их скучную гостиную. День Зои начался примерно в час дня. Она проснулась на диване и начала заниматься "утренней" рутиной, которая включала поход в ванную и возвращение к дивану, где она ещё целый час смотрела в потолок, не отрываясь. Затем она немного почитала, съела тарелку хлопьев и сделала что-то со своими волосами, включающее заворачивание их части в фольгу, пока позади неё шел документальный фильм о стае охотников. Солнце уже село, а Зои, до сих пор в пижаме, стояла на своем дворе и кричала на кота, запрыгнувшего на крышу. Её преследователь намеревался отправить в СМИ видео её поимки целиком, но теперь понимал, что всю эту часть придётся вырезать при монтаже.

Он терял терпение. Он принял твёрдое решение об убийстве, и даже включил крошечную камеру, прикреплённую у него на воротнике, чтобы его фанаты могли наблюдать за всем этим в прямом эфире. Но в самый последний момент передумал. В первую очередь из-за прозвища.

Он звал себя "Шакалом" всю свою короткую, но плодотворную карьеру, но потом решил переименоваться в "Гиену", посмотрев, как стая этих хищников разрывает на части лося в той самой передаче, которая шла по ТВ Зои немногим ранее. Это прозвище казалось ему более подходящим, ведь гиены были дикими, непредсказуемыми хищниками, а их челюсти были самыми мощными во всём царстве животных (именно последняя часть оказалась для него решающей). Но в то же время, передача показала, что они охотятся исключительно в стае (а он точно был одиночкой) и, если он всё правильно понял, у самок гиен были пенисы и рожали они тоже с их помощью. Это было проблемой: когда он станет популярным и пресса начнет спекулировать на тему того, откуда произошло это прозвище, ему не хотелось бы, чтобы всякие умники выдвигали безумные теории о его гениталиях. И если бы он собрался сделать несколько заявлений на эту тему, включая фотографические доказательства того, что он имеет нормальный пенис, его бы посчитали просто психом, поднявшим эту тему. Может, лучше было назваться "Волком". Или "Акулой".

Пока он сидел в своей арендованной машине, принимая решение, Зои зашла в трейлер, и вскоре вернулась, выкатывая через дверь кухонное кресло. Она попыталась подняться на него и достать кота, но не смогла поймать равновесие и сильно рухнула в снег. Она собралась, стряхнула снег с задницы, вновь забралась на кресло и начала искать кота, который, незаметно для Зои, уже спрыгнул к другому концу трейлера. Прошло еще много времени, прежде чем Зои наконец заметила, что кота на крыше не было, и вместо этого он лежал под тем самым креслом, на котором она стояла. Разозлившись, девушка вернулась в трейлер, сжимая кота одной рукой и утаскивая за собой кресло - другой. Акула ("Пиранья"?) решил подождать, пока она снова расслабится, и уж потом нанести удар.

Вместо этого, Зои вновь появилась в дверях и направилась к разбитой Тойоте Фурия. Её преследователь не боялся её упустить, если она вдруг уедет: преимущество машин на автопилоте для людей вроде Пираньи было в том, что к их системе навигации было легко прицепиться. Он мог просто пустить свою машину следом, и она сделает всю работу за него. Он мог буквально следить за девчонкой, расслабившись и играя в игру на своем телефоне. Он смотрел, как Зои кухонной лопаткой убрала лёд с ветрового стекла, после чего уехала, оставив чёрный четырёхугольник на снегу, будто её машина забыла забрать с собой свою тень. Пиранья дал ей 10-секундную фору, после чего приказал своей арендованной машине следовать за ней. Он попытался представить заголовки, которые будут всплывать внизу новостной ленты на следующей неделе. "Пиранья заявил о шестой жертве". Хм-м-м, может, "Леопард" будет всё-таки лучше. Это должно быть какое-то кусающее животное, иначе вся хирургия была впустую.

Он потер зудящую линию швов, идущую от одного виска к другому, закручивающуюся под его челюстью, как ремешок для подбородка. Вся его нижняя челюсть и верхние зубы были аугментированны моторизированными имплантами с чёрного рынка, состоящих из графеновой решётки и титановых зубов, которые могли прокусывать даже металл. Как только он вернулся с операции, он включил камеру и рассказал о своих новых способностях миру, прокусив толстый кусок медной трубы. Он считал, что это послужило зловещей демонстрацией способностей, несмотря на то, что ему пришлось отключить камеру в тот самый момент, когда он сильно прикусил свой язык. Но не важно - челюсти работали, и следующей жертвой будут пальцы Зои Эш. Начиная с них, он прогрызёт весь путь наверх.

Вот, подумал он, чего ему всегда не хватало: своей фишки.

Она повернула налево, затем ещё раз. Кружила по кварталу. Заметила, что за ней следят? Леопарду стоило быть осторожным - добыча была слабой, но внимательной и осторожной. Девчонка совершенно точно могла почувствовать злобного хищника, подбирающегося