Интерьер был тёмным и мрачным, все комнаты – небольшие, с низкими потолками. Ничего похожего на тот светлый и просторный летний коттедж, который помнил Алан. Кора держалась рядом с ним, когда он с сомнением осматривал дом.
– Это послание, – произнесла она, подсказывая ему. – Ты сказал, что понял, как что-то может быть над морем, но под рыбой? Я видела береговую линию внизу и, очевидно, это – море. А Дельфинья Хижина – это рыба. Но как…
– Тут есть потайная дверь, – сказал Алан. – Она ведёт вниз, к подвалу. Дверь всё ещё здесь, мистер Хилтон?
– Джонни, пожалуйста. Я никогда не видел никакой потайной двери. Покажите, где эта лазейка и мы пойдём посмотрим.
Дверь всё ещё была там, скрытая за высоким книжным шкафом с пустыми пыльными полками. Алан и Джонни без труда отодвинули шкаф с дороги, пока Кора с волнением покачивалась на носках ног. Дверь оказалась незапертой. Она отворилась, открыв узкую каменную лестницу, ведущую в темноту. Алану и Коре пришлось подождать, пока Джонни ходил за фонариком. Когда он вернулся назад, Алан настоял на том, чтобы взять фонарь и идти первым. Его всё ещё тревожили мысли о призраках. Вещах, оставшихся от прошлого.
Они оказались в каменном подвале на некоторой глубине под домом – он был заполнен странными машинами и незнакомым оборудованием. Алан медленно двинулся вперёд, рассматривая их. Джонни нашёл выключатель у двери и резкий люминесцентный свет наполнил подвал, озарив странные очертания и причудливую технику, которую Алан даже не узнавал, не говоря о том, чтобы понимать. Ничего из этого не имело для него смысла, а кое-что даже резало глаза, когда он на это смотрел. И бок о бок стояли два стула. Увенчанные сверкающими стальными шлемами.
– Я не помню ничего из этого, – сказал он. – Ничего из этого в прошлый раз здесь не было...
А потом кто-то ударил его сзади и он потерял сознание, прежде чем рухнуть на пол.
* * * *
Когда Алан пришёл в себя, то сидел на одном из стульев. Его голова болела, но, когда он попытался поднять к ней руку, то обнаружил, что не может этого сделать. Он был крепко привязан толстыми кожаными фиксаторами. И он чувствовал, хотя и не мог видеть, что на голове у него находился стальной шлем. Он огляделся вокруг и увидел Кору, привязывающую Джонни Хилтона к другому стулу. Она внезапно оглянулась, застигнув его смотрящим на неё и рассмеялась. Старая, холодная и очень знакомая рука сжала сердце Алана. Он узнал этот жестокий безумный смех. Он вспомнил его.
– Боже милостивый, – сказал он. – Ты не Кора. Ты – Елена.
– Угадал, – ответила она. И тут же, с этого момента, она перестала походить на Кору. Она отвернулась от него, чтобы тщательно приладить стальной шлем на голову Джонни. Некоторое время она уделяла этому всё своё внимание, прежде, чем снова обернуться к Алану. – Да. Я – Елена. Ты должен находиться рядом, чтобы увидеть, как я закончу мой труд. Эти чудесные машины я создала в Тиресии, с помощью моего коллеги, присутствующего здесь профессора Джона Хилтона. Оглядываясь назад, я всегда была права – с небольшой технической помощью вполне возможно перемещение, если не душ, то разумов. Наконец-то бессмертие и полностью на практике.
Она отошла от стульев к пульту управления. – Джонни помог мне превратить мои теории в точную науку. У него поразительный ум. Он сделал всё это возможным.
– Как долго? – спросил Алан. – Как долго ты была…
– Я поместила мой разум в тело Коры даже раньше, чем ты встретил её, – ответила Елена. – Я нашла лицо и тело, которым, я знала, ты не сможешь сопротивляться, а потом я забрала их себе. И отыскала тебя. Алан, дорогой, ты действительно думал, что я просто позволю тебе уйти? Позволю тебе сбежать от меня? Ты никогда не встречал Кору. Это всегда была я. Всё это время ты был женат на мне.
Болезненное отвращение затопило Алана. Весь его брак оказался ложью. Женщина, с которой он делил свою жизнь и постель, оказалась кем-то совсем иным. Кора никогда не смеялась, потому что внутри над ним всё время смеялась Елена. И потому что... он узнал бы её смех. Алан не мог поверить, что ни разу даже не заподозрил – его новая любовь... была старой любовью, от которой он сбежал.
– Что стало с настоящей Корой? – наконец спросил он.
– Она ушла, – легко ответила Елена. – Я отравила моё старое тело перед перемещением, поэтому ей некуда было деваться. А теперь ты тоже уйдёшь. Хотя я так отчаянно пыталась тебя вернуть, хотя я прошла через всё это, именно затем, чтобы заполучить тебя... Я ненавижу говорить это, Алан, но ты просто разочаровал меня. Сейчас у Джонни здесь гораздо более совершенный разум. И как только я перемещу его разум в твоё тело, у меня будет всё, что я всегда желала.
– Я любил тебя, – сказал Алан.
– Конечно, – согласилась Елена. – Всегда любил.
– Сколько времени ты это планировала?
– Месяцы.
– Зачем ждать так долго?
– Потребовалось время, чтобы понять тебя и оставить надежду, что ты станешь таким, как я хотела, – объяснила Елена. – А затем время потребовалось Джонни, чтобы настроить оборудование. Но наконец всё было готово и всё, что мне нужно было сделать – это притвориться услышавшей своё собственное имя из репродуктора, чтобы можно было запустить процесс.
Её руки постоянно двигались по пульту управления, почти небрежно. И всё, что мог сделать Алан – это беспомощно наблюдать за ней, в кожаных фиксаторах неспособный двинуть и мускулом. Вспыхнул невыносимо яркий свет, заполнив его голову изнутри, а затем он оказался где-то в другом месте.
* * * *
Когда он снова смог видеть, то находился в неестественном месте, состоящем из туманов и взрыхлённой почвы. Всюду, куда бы он ни посмотрел, мир выглядел смутным и расплывчатым. Серые туманы медленно завихрялись вокруг него, полные взывающих бестелесных голосов. Печальных, гневных, отчаянных... Тут и там сквозь туманы двигались тени, в поисках... чего-то. Не все формы выглядели полностью человеческими.
Внезапно из туманов перед Аланом появился Джонни Хилтон. Он больше не выглядел ни старым, ни согбенным. Алан напрягся, но Джонни даже не попытался напасть на него. Вместо этого он старался его обойти. И Алан вдруг понял, что Джонни направляется в его покинутое тело, чтобы залезть внутрь него. И стать Аланом для Елены. Алан