напитком. - Она хочет, чтобы я подавал более качественное спиртное, говорит, что примеси в том, что я продаю, загрязняют её организм и оставляют неприятный привкус во рту. Я могу оставить у неё во рту неприятный привкус, хе-хе-хе…

Она надавила на все остальные бары, и они сдались, но не я. Не я! Никто не говорит Макси Элиопулосу, что делать в его собственном баре! Глупая корова… Дёшево и отвратительно, - вот чего хотят мои клиенты, поэтому дёшево и отвратительно - это то, что они получают.

- Итак… Некоторое время твои посетители пили спиртное, смешанное с водой из канализации, сказал я. - Я удивлён, что их так много осталось.

- Я удивлён, что многие это заметили, - сказал Макс. Хорошо, что я никогда не пью воду из-под крана… Так, Тейлор, ты подтвердил то, в чём я хотел убедиться. Я ещё займусь этим. Я непременно разберусь с ней. Думает, что я не смогу добраться до неё, там, в канализации, но я покажу этой сучке. Никто не смеет шутить со мной, никому это не сходит с рук. Подведём итог.

Он протянул через барную стойку тонкую пачку потёртых банкнот, и я быстро пересчитал их, прежде чем они исчезли у меня в кармане. Не стоит привлекать к себе внимание в таком баре, как “Весёлый Калека”. Макс ухмыльнулся, как ему показалось, заискивающе.

- Не нужно торопиться, Тейлор. Выпей ещё. Напитки для тебя за счёт заведения; чувствуй себя как дома.

Мне следовало подумать и уйти. Однако это было одно из немногих мест, где мои кредиторы не стали бы меня искать, кроме того, напитки были за счёт заведения…

Я сидел за столиком в углу, прихлебывая из бутылки текилу, в которой не было червя, потому что текила была достаточно крепкая, чтобы растворить его.

Женщина в длинном белом платье подошла к моему столику. Сначала я не обратил на неё особого внимания, разве что задался вопросом, что такая нормальная на вид женщина делает в этом притоне, а затем она прошла прямо через стол рядом со мной и людей, сидящих вокруг него.

Она проплывала сквозь них, как будто их и не было вовсе, и каждый из них, в свою очередь, вздрагивал и переключался на выпивку. Их отношение говорило само за себя; они уже видели женщину в белом и не хотели её знать. Она остановилась передо мной, глядя на меня холодными, спокойными, отчаянными глазами.

- Вы должны мне помочь. Меня убили. Мне нужно, чтобы вы выяснили, кто меня убил.

Это то, что бывает, когда вы заглядываете в странные бары. Я жестом попросил её сесть напротив меня, и она легко это сделала. Она всё ещё помнила, каково это - иметь тело, что означало, что она умерла не так давно. Я внимательно посмотрел на неё.

Я не видел никаких явных смертельных ран, даже верёвки на её шее. Большинство призраков убитых появляются такими, какими они были в момент смерти. Травма довлеет над всем прочим.

- Почему вы думаете, что вас убили? - спросил я прямо.

- Потому, что в моей памяти есть провал, - сказала она. Я не помню, как пришла сюда, не помню, как умерла здесь; но теперь я призрак, и я не могу покинуть этот бар. Что-то мешает мне. Что-то нужно исправить. Я чувствую это. Помогите мне, пожалуйста. Не оставляй меня в таком положении.

Мне всегда нравились душещипательные истории. Это связано с работой и местными территориальными особенностями. У неё не было возможности заплатить мне, а я обычно избегаю благотворительности…

Но мне только что заплатили, и мне больше нечем было заняться, поэтому я коротко кивнул и обдумал проблему. Удивительно, но на Тёмной Стороне если подумать не так много призраков.

У нас в наличие всё многообразие сверхъестественных явлений, всё, что только можно вообразить, и никогда не бывает недостатка во внезапно умерших.

Любой человек, обладающий Зрением, может увидеть призраков пойманных в ловушку времени, где моменты из прошлого запечатлеваются на окружающем, как на магнитофонную ленту, бесконечное повторение, подобно насекомым, завязшим в янтаре… Заблудшие души, обречённые блуждать по миру из-за трагических проступков или незавершённых дел.

Фактически на Тёмной Стороне очень мало привидений. Атмосфера здесь настолько насыщена магией, сверх-наукой и потусторонним, что это захлёстывает и заглушает все второстепенные сигналы. Хотя всегда найдётся несколько упрямых душ, которым есть что сказать.

Например, Долговязый Джон Болдуин, который до смерти напился в привычном для меня баре: “Странные Парни”. Поднёс последний бокал “Яда Валгаллы” к губам, и упал на пол с улыбкой на лице.

Владелец бара, Алекс Морриси, убрал тело, но ещё до окончания похорон Долговязый Джон вернулся на своё привычное место в баре, и потребовал новую бутылку. После полудюжины безуспешных экзорцизмов Алекс сдался и нанял Долговязого Джона в качестве своего бармена на подмену и охранника.

Длинный Джон пьёт из пустых бутылок и вспоминает о прежних посиделках, наслаждается компанией своих собутыльников, так как он всегда это делал. (Закадычные приятели в… “Странных Парнях”) И, как говорит Алекс, призрак более сообразителен, чем сторожевой пёс или охранная система, и обходиться гораздо дешевле.

Я чувствовал едва уловимое напряжение в воздухе, некую неправильность, как будто была причина, по которой призрак не должен быть здесь. Она была необычайно сильным проявлением - никакой прозрачности, никакого истончения к периферии.

Обычно это говорит о сильном прижизненном характере. Она не вздрогнула, когда я задумчиво посмотрел на неё. Она была высокой, стройной брюнеткой, с аккуратной причёской и неброским макияжем, в длинном белом платье, нарочито простом, такое должно быть стоило кучу денег.

- Знаете ли вы своё имя? - сказал я наконец.

- Холли де Линт.

- И что такая милая девушка, как вы, делала в подобном притоне?

- Я не знаю. Обычно меня не увидели бы и мёртвой, в подобном месте.

Мы оба слегка улыбнулись.

- Кто-нибудь мог привести вас сюда, Холли? Мог ли этот человек…

- Убить меня? - Возможно. Но могли ли у меня быть знакомые, в подобном месте?

Логично. Такой женщине, как она, здесь не место. Поэтому я оставил её сидеть за своим столиком и обошёл бар, вежливо расспрашивая завсегдатаев.

Большинство из них не стремились к общению, но, я - Джон Тейлор. У меня есть репутация. Не самая лучшая репутация, но это значит, что люди будут говорить со мной, когда они не будут говорить ни с кем другим.

Они не знали Холли. Они ничего не знали. Они ничего не видели, потому что пришли в бар подобный этому не для того, чтобы интересоваться чужими проблемами.

И они действительно могли не заметить призрака. Одним из побочных эффектов чрезмерного употребления алкоголя является то, что он отключает Зрение, хотя в итоге вы всё равно можете