Никки. В офисе, включая его вечно заваленный стол, теперь царил идеальный порядок. И этот порядок был тем поразителен, что требуемые им документы или артефакты находились мгновенно!

А уж, когда приехала Соня...

Удивительно, но эти две совершенно разные личности как-то моментально нашли общий язык, хотя ему в самом начале показалось, что нотки ревности в первые часы общения между ними всё же проскальзывали. Это же всё равно, что две хозяйки на кухне! Даже Майк довольно потирал руки, предвкушая короткую, кровопролитную войну и безоговорочную победу Сони.

Но, к его пущему удивлению и досаде, девчонки мгновенно спелись. Неужели на фоне делопроизводства? Никто не понимал. Зато вальяжному льву теперь доставалось в двойном размере за его привычку мусорить. Зейн и тот улыбался про себя над такой неожиданной незадачей друга.

Аура, которую создавали вокруг него эти две удивительные девушки, и помогала Зейну держаться на плаву. Дома, один – он бы точно загнулся.

Глава 3. Эмили Клер Доу

Я помогла Соне войти в кабинет, придержав дверь – её руки были заняты подносом с чашками кофе для шефа и приехавшего к нему шерифа.

Купер буквально расцвёл, завидев её. Он заскочил к Ривендору в связи с расследованием убийства Грэга Майлза и, проходя мимо ресепшена, еле кивнул мне, торопясь скрыться в недрах кабинета друга, будто боялся того, что я начну отчитывать его прямо в приёмной. А наткнувшись взглядом на бывшую помощницу шефа – словно споткнулся.

Соня и правда была необычайно хороша.

Яркая, чувственная – как она, проработав столько лет в коллективе озабоченных оборотней, смогла удержать с ними дистанцию? И стать большинству из них хорошим другом! Зейн, увидев, что она приехала, заметно воспрял духом. И у меня хоть немного отлегло от сердца.

Я каждый день наблюдала за тем, как он изводился и мучился. И мучилась не меньше его, понимая, что по большей части, виной всему была я сама.

Как ещё должен был чувствовать себя детектив после убийства клиента на его глазах? Детектив, который, как он считал, и привёл убийцу в дом жертвы. А то что Ривендор считал Никки, то есть меня, убийцей, я не сомневалась.

Честно говоря, я и сама бы так думала, будь я на его месте. Более того, так первое время думал дядюшка Криспиан. И даже молчаливый вопрос, который я заметила во взгляде Ивана, направленном на меня, говорил о том, что и медведь на какое-то мгновение засомневался.

Что уж тогда говорить обо всех остальных!

Последние сенсационные новости смаковал не только Лоусон. Благо бабуля не повелась на весь этот бред. А ещё, я была благодарна ей за то, что она не примчалась в тот же день в столицу спасать свою непутёвую внучку, провалившую по мнению остальных, посвящённых в нашу деятельность членов семьи, свой личный заказ.

И если бы только свой заказ – была изрядно подтоплена репутация всей нашей организации!

Мы никогда не убивали! Ни разу за всё время своей деятельности! В этом и заключалась наша, так называемая, фишка. Умение запугать и показать свои безграничные возможности жертве – было гарантией нашего успеха. Расплата так или иначе настигала всех. Да, нередко доходило и до прямого физического воздействия, как в случае с Бергером, но никогда -никогда! – это не было связано с пытками и убийствами.

Во время телефонного разговора Лилиан, выслушав от меня все подробности злополучного банкета, сказала, что уже подключила к этому делу наших лучших аналитиков и магов. Использованная для убийства Майлза магическая метка в арсенал Доу тоже входила, но не была эксклюзивной и уже давно изготавливалась и использовалась многими. Зацепиться здесь было не за что.

Нам предстояло выяснить, кто и за что убил Майлза, повесив все подозрения на нашу организацию. А то, что это было сделано целенаправленно – ни у меня, ни у Лилиан сомнений не вызывало. Не бывает таких совпадений! Хитро подставили и нас, и агентство Ривендора, воспользовавшись ли заказом нам младшего Майзла или подстроив его -неважно, как воспользовались и расследованием Зейном этого дела. И опровергнуть все эти обвинения теперь можно было, лишь расскрыв само преступление.

Шеф занимался расследованием убийства шакала круглосуточно, практически не выходя из агентства. Не знаю, спал ли он эти дни хоть сколько-то: когда я уходила поздно вечером, он всё ещё сидел за столом, приходила рано утром – он уже работал. На выездные мероприятия мотался Майк и ребята. Лишь раз Ривендор отправился сам – знакомиться с реальной Никки Ридли. Убедиться в том, о чём и так уже подозревал, после моего внезапного исчезновения.

Вернулся он ещё мрачнее и убитей.

Я тенью бродила рядом с ним, пытаясь своей предупредительностью и заботой хоть как-то облегчить его состояние. И просто быть к нему ближе... Ведь я медленно, но неумолимо сгорала от чувств, съедавших меня все эти дни. И если бы это были только чувства вины и жалости!

Одновременно с принятием решения об исчезновении Никки, понимая, что больше, кроме, как в облике Клер, мне с Зейном не встретиться, я осознала простую и убийственную для себя истину – я влюбилась в этого невозможного оборотня! Как зелёная дечонка. До спазма голосовых связок и дрожи в коленках. И что мне было делать теперь со всем этим, я не представляла.

Да, Эмили, влюбиться в первого сердцееда чуть ли не всего Лоусона – что могло быть банальнее? Только невозможность быть вместе! Потому что мы с ним жили в разных мирах! Потому что я стала причиной краха его карьеры!

А ведь в самом начале операции я об этом и не задумывалась, хотя и понимала, что в нашем противостоянии (мне – исполнить заказ, ему – попытаться этому помешать) будет и победитель, и побеждённый. Мало того, выиграть эту битву собиралась именно я. Но в реальности вышло всё совершенно иначе – пока неизвестным преступникам проигрывали мы оба.

Я видела, как мучительно Зейн переживал случившееся. Как работал, не жалея себя, стремясь докопаться до истины. Как медленно угасал. Дело его жизни, его честное имя были нагло испачканы грязью. Как и моё семейное дело.

Эти дни я тоже сложа руки не сидела, и у меня уже были свои версии всего происходящего, а также план действий. Спустить такой издевательский плевок в свою сторону я не могла. Самоуверенный и наглый организатор этой грандиозной подставы сильно пожалеет, что встал у нас на пути!

А ещё, я не могла не помочь Ривендору. Вернее, мы могли бы помочь друг другу. Но для всего задуманного мне требовалось перед ним раскрыться.

Глава 4. Зейн Ривендор

Шериф вместе с Майком отправились в