мама обнимает её и облизывает. Иногда бабушки выносили с собой вязание – тогда кошечка радостно бегала за клубочком и играла с ним, как с мячиком.

Вспомнила она и про человеческих детёнышей, каждого из которых знала в лицо. Они разговаривали между собой на не понятном ей языке, но всегда были добры к ней, гладили её шёрстку и ушки. Иногда она ложилась на спину и позволяла чесать своё мохнатое пузико. С этими малышами так приятно было играть!

Сейчас это пузико стало ещё больше, чем прежде. Кошечка посмотрела на него, ласково лизнула… Она чувствовала, что там, внутри неё, зарождается новая жизнь. Ещё несколько котят в скором времени захотят появиться на свет. И сейчас ей так надо беречь свой животик! Но не уберегла. Этот удар обрушился неизвестно откуда и неизвестно за что.

Кошечка прислушалась к себе. Она привыкла, что из живота порою доносилось едва заметное движение. Сейчас всё стихло…

Маленькая кошечка подошла в последний раз к своей кроватке. По сути это была лишь тряпка, скомканная в углу. Но для неё это было самое тёплое и уютное место на свете. Тут она сладко спала, свернувшись калачиком, видела удивительные сны… А когда-то раньше тут, рядом с ней, спала её мама… Но это, казалось, было так давно!

Кошечка посмотрела на своё излюбленное блюдце. Это был подарок на первый год её рождения. В тот день собрались все соседские ребятишки и принесли его, полное парного молока. Тогда это тёплое молоко тоже напомнило маму… Так приятно было в детстве прижаться к ней и сосать её грудь! С тех пор это блюдце стало любимым. Кошечка взглянула на его незатейливый рисунок и золотую каёмку. Лизнула в последний раз пустое дно. Посмотрела в щель в надежде увидеть солнышко. Но солнце уже успело зайти за горизонт.

Стараясь забыться, кошечка улеглась на голом полу и закрыла свои глазки… Темнота ночи стала ещё непрогляднее. Дыхание замедлилось и почти остановилось. Наступила холодная ночь…

На следующее утро снаружи раздались привычные звуки, дом просыпался. На чердаке, где жила кошка, стояла мёртвая тишина. Никто не фыркал и не царапал коготками пол. Никто не мурлыкал утреннюю песенку себе под нос. Никто не облизывал свои усики. Вокруг стоял полумрак.

Неожиданно Добрый Человек ворвался на чердак: «Так вот где она! – послышался детский голос. – А я думаю, почему она целое утро не выходит? Ой, смотрите, кажется, её кто-то ранил. Какой большой синяк на спине. А ей ещё рожать!..» Добрый Человек аккуратно взял на руки маленькую кошечку. Жизнь в ней ещё теплилась. Человек быстро понёс её куда-то вдаль, разгоняя всех на своём пути. Он, как покрывалом, укрыл её в своих объятиях. Казалось, он возьмёт на себя любой удар, если таковой снова падёт на голову малютки.

…Спустя месяц солнце снова заглянуло на знакомый чердак. Кроватка в виде старой тряпки по-прежнему лежала в углу. Блюдце с каёмкой всё так же стояло рядом. Всё выглядело, как прежде. Отличие было лишь одно. Теперь на кроватке, кроме кошки, лежали и тыкались в неё носом двое маленьких котят. Они были ещё слепые и старались найти на ощупь мамины соски. А наша маленькая кошечка, ставшая уже мамой, ласково их обнимала и облизывала.

Блюдце было до краёв наполнено свежим молоком. Рядом появилась и вторая тарелочка со сметаной, творогом и даже несколькими кусочками отварного мяса. Паутина, висевшая до этого вокруг в больших количествах, была убрана, пол подметён. Были созданы все условия для воспитания малышей.

Здоровье нормализовалось, больная спина больше не беспокоила. Но главное было то, что обоих котят удалось спасти. И теперь они прятались под тельцем матери, уткнувшись в неё мордочками, согреваясь и набираясь сил.

Кошечка искренне хотела сказать Доброму Человеку слова благодарности. Но языком людским она не владела и лишь преданно смотрела на него, тихо мурлыкая. Ибо знала, хоть и была кошкой, цену состраданию.

* * *

Был поздний вечер. На улице шёл ливень. Стоял полумрак, и о погоде можно было судить лишь по шуму дождя. Самих капель уже не было видно.

Дождь стучал не переставая. Струи воды заполнили большие и малые канавки в палисаднике и стекали дальше на просёлочную дорогу. Вокруг было пустынно.

Птицы замолкли, то ли попрятавшись от дождя, то ли уже заснув. Автомобили, до этого часто проезжавшие мимо дома, также куда-то исчезли. Лишь изредка мелькали фары грузовиков, спешивших заглушить свои уставшие моторы до завтрашнего утра.

Под окном сидел и жалостливо скулил старый пёс. Это был первый день за много лет, когда он не видел в окошке света. Как правило, хозяин возвращался засветло. На этот раз дом был пуст, и пёс тревожился, что же могло случиться с его кормильцем и наставником.

Пёс припомнил сутулую фигуру своего друга. Это был мужчина сорока пяти лет, в грубой куртке и потёртых брюках. Он работал на лесозаготовке, и от него всегда приятно пахло свежеструганными опилками. Запах хозяина пёс знал и мог отличить от кого угодно. Даже после бани он смог бы его различить среди остальных.

Хозяин был мужиком работящим, дома у него было всё необходимое. Была и коса, и столярные инструменты, был и сарай с летней кухней. Не было лишь того, точнее той, кто могла бы на этой кухне готовить. Не было жены у хозяина.

Пёс удивлялся: почему на крепкого, трудолюбивого человека не посмотрела ни одна самка? Но он плохо разбирался в людских обычаях и судил лишь со своей, собачьей точки зрения. «Своя будка имеется, запасы еды тоже, – рассуждал пёс. – Бегает, правда, небыстро, и всего на двух ногах, зато какая смекалка! Почему же женщины обходят его стороной? Или у него нюха нет, как у меня, чтобы выбрать нужную?» Но нюх у хозяина как раз был, и в женщинах он ещё как разбирался. Не мог разобраться лишь в женской логике.

«Ну зачем ей пятое пальто, если первые четыре ещё не изношены? – часто размышлял хозяин. – И почему она сидит допоздна на работе, если дома не прибрано и ужин не приготовлен? А родятся дети – она их тоже будет голодом морить? Да и какие дети! До тридцати семи лет прожила, а о ребёнке так и не подумала, – сокрушался он. – На что мне такая?»

Сам хозяин мечтал создать крепкую семью и завести троих детей. Для них он уже давно своими руками смастерил качели, детские стульчики, деревянную лошадку… Осталось найти ту, которая родит ему потомство. Но годы шли, а достойной жены всё не появлялось.

«Может, сегодня хозяин пошёл на свидание, поэтому и задерживается? – думал пёс, сидя у тёмного окна. – Но кто встречается с женщиной в такую погоду? Даже нас, собак, в ливень из будки не выгонишь».

Пёс ещё теснее прижался к стене деревенского дома. Сюда капли не долетали, и было относительно