хвост в глубине? Он сидит и пережидает дневную жару, – объяснила квочка.

– Давайте зайдём к нему в гости! – предложил один из цыплят и стал протискиваться в мышиную нору. Засунул головку, шейку, упёрся ножками, но, как ни старался, не пролез.

«Слишком узкая для меня, – осознал малыш. – Ну и ладно. Всё-таки я цыплёнок, а не мышка», – и он побежал дальше резвиться на траве.

Много ещё открытий и приключений ждало цыплят впереди. Они росли дружными и послушными. Всегда делали то, что говорила им мама.

Тем временем курица учила детей, как добывать себе пищу. Она разгребала лапами землю и искала упавшие зёрнышки. Малыши смотрели на курицу и повторяли.

– Ой, а что это ползёт по земле? Дай-ка попробую его на вкус, – пропищал один из цыплят и, зацепив клювом, принялся тащить червяка.

– И я хочу, и я! – запищали его братики и гурьбой сбежались на угощение.

Квочка с умилением смотрела на малышей. Главное для матери – это знать, что дети накормлены.

Отныне цыплята целыми днями копались в земле. Оказывается, там можно найти много интересного, если порыться! Вот кем-то потерянная красивая пуговка, вот камешек необычной формы; а вот личинка дождевого червя, её можно и в рот. Точнее, в клюв, всё-таки это еда для цыплят, а не для людей.

Так прошло несколько недель.

Однажды курица повела цыплят к ручью. Она важно шагала по центру, а рядом, прижимаясь к ней и друг к дружке боками, бежали её одиннадцать малышей. Впереди показались заросли кустарника, за ним виднелся блеск воды, которая струилась по каменистому руслу. Ручей тихо журчал, как будто подзывая к себе. Цыплята подбежали и с наслаждением принялись пить свежую водицу. Клювики были маленькие, и глотали они всего по несколько капель.

Рядом послышалось беззаботное кряканье. Цыплята с любопытством посмотрели в ту сторону и увидели выводок утят. Утята плыли по ручью и весело махали своими пушистыми хвостиками. Иногда они погружали голову в воду, видимо, что-то ища на дне, но тут же выныривали, после чего громко крякали от удовольствия. Ах, как им нравилось купаться! Они перебирали своими перепончатыми лапками под водой и от этого плыли ещё быстрее.

– Мама, можно мы тоже пойдём поплаваем? – стали просить цыплята у курицы.

– Нет, вы можете утонуть. Вы же не утята. У уток перья смазаны жиром, поэтому они не тонут и могут держаться на воде. А вы лучше стойте на берегу, тут тоже красиво.

И цыплята, как всегда, послушались маму и остались на суше, в безопасности. А утка с детьми поплыла дальше.

Вдруг на небе показалась чёрная точка. Она описала один круг, второй и зависла в воздухе на одном месте. Цыплята ничего не видели и продолжали бегать друг за дружкой и баловаться. Но мама курица знала, что это ястреб, который высматривает добычу. Она сразу поняла: грядёт беда!

Квочка издала резкий крик и метнулась в сторону кустов. Цыплята никогда не слышали такого тревожного зова матери и не на шутку взволновались. Со всех ног, один за другим, они ринулись за курицей в кусты и попытались забраться под её мягкую грудку. Тем временем квочка широко расставила крылья, укрывая своих беззащитных птенцов. «Бери меня, если хочешь, только не тронь малюток!» – как бы показывала она. А ястреб уже камнем летел вниз, нацеливаясь на крошечное тельце отставшего цыплёнка.

«Восьмой, девятый, – про себя считала курица малышей, которые успели добежать и укрыться под её крылом. – Десятый. А где же последний, одиннадцатый? Неужели он не слышит?» – и она ещё сильнее прокричала, зовя своего детёныша.

Ястреб стремительно приближался. Вот уже видны его хищные глаза и острый загнутый клюв! Растопыренные когти приготовились схватить жертву!! В последний момент маленький цыплёнок, отчаянно пища, добежал до матери и нырнул под неё в поисках защиты. Ястреб на всей скорости залетел в колючий кустарник и запутался. Сбитый с толку, он недовольно завертел головой и вынужден был ретироваться. Цыплята были спасены.

Курица осторожно выглянула из кустов, посмотрела на небо. Чёрной точки не было видно. Беда миновала. Заново пересчитала своих малышей, все ли на месте, и заботливо закудахтала. Как для любой матери, дети были для неё самым дорогим на свете.

Вечером в курятнике допоздна не стихал гомон, все обсуждали произошедшее. Тем временем цыплята забрались кто сверху на квочку, кто под неё и удовлетворённо попискивали. Возле матери они были в безопасности.

На следующий день цыплячье семейство снова отправилось во двор, порезвиться и погулять на травке. Вокруг было столько интересного!

Вот ползёт жук-носорог. На голове у него вырос крупный рог. Рядом сидит и стрекочет кузнечик. «Этот хорошо прыгает, за ним не угнаться», – рассуждали цыплята. На лист лопуха выползла улитка. «Вот её мы точно догоним и перегоним!» – уже знали малыши.

Посреди двора возвышался ствол яблони. Время от времени сверху падали спелые яблочки. В этот момент цыплята быстро убегали, чтобы по ним не попало. А потом можно было эти яблоки и поклевать! Особенно нравились малышам зёрнышки, что были внутри.

Рядом рос старый орех. Его ствол был довольно толстым. Высоко на дереве виднелось глубокое дупло. В дупло иногда залетали воробьи, радостно чирикали и вылетали обратно.

– Мама, а почему воробьи могут летать, а мы нет? Ведь они такие же, как мы: маленькие и с крылышками, – спрашивали цыплята.

– Да, мы тоже птицы, – отвечала курица. – Но за много лет мы разучились летать. Всю жизнь мы живём рядом с людьми, они о нас заботятся. Нам не нужно улетать на юг, как делают скворцы и жаворонки, поэтому мы бегаем только по земле. Хотя наш папа петушок молодец. Смотрите, на какой высокий забор залетел, чтобы прокукарекать!

– Да, наш папа сильный и отважный, – согласились цыплята. – А мама самая добрая и внимательная, – и они, пища от счастья, прижались к тёплому боку своей квочки.

Цыплята хорошо кушали и набирались сил. Вскоре они начали самостоятельно, без клуши, ходить по огороду. Самые любопытные забегали в хозяйский двор. Там стояла деревянная телега с огромными колёсами. Её иногда увозила лошадка, но потом обязательно возвращала. Куда уходила лошадка, цыплята не знали. Они лишь видели, что телега всегда возвращалась полная свежескошенного сена. От травы исходило благоухание.

Рядом с телегой стояли грабли. Ими девочка Наташа собирала мусор и расчищала травку. Ведь на чистой траве играть приятнее, верно? Возле граблей находилась лопата. Этот инструмент нравился цыплятам больше всего. Там, где копали, всегда было много червячков. Завидев лопату в деле, малютки с писком сбегались и едва успевали хватать червяков своими клювиками.

Одним из