мелькающих пяток. Странно, но я даже не ощутила его присутствия. Смотрела на него, но не ощущала ни запаха, как и не слышала ни дыхания, ни рвущегося из груди сердца. Я словно наблюдала за духом, что вопреки всем законам вселенной оставлял следы на мокром песке.

Опасность. Вонь, которую сложно с чем-то спутать. Гниль и тлен, приправленный запахом жженой плоти. Они гнались за мальчиком вдоль берега, но не покидал тени многовековых деревьев. Дорги не любили солнечный свет. Для их глаз, привыкших к кромешной темноте, солнце становилось ядом, слепящим без жалости.

Не раздумывая, я бросилась в погоню. Мальчик был быстр. Мне с трудом удалось его обогнать, учитывая, что ноги у меня в два раза длиннее, да и сама я не человек. Но удивление моментально отошло на второй план, внутри меня проснулся охотник. Это чувство предвкушения битвы, когда все тело в напряжении, идет бешенная пульсация по венам, зрение, слух, ― все переходит на новый уровень. Ты ощущаешь прилив сил вместе с сумасшедшей эмоциональной тряской. Броситься в бой – встать на грань между жизнью и смертью. Испытать это наслаждение, смешанное со страхом, который ты преодолеешь вместе с первым ударом. И раз за разом он будет отступать, а тебя все крепче будет засасывать в трясину жажды. Жажды крови и победы. Никогда я не чувствовала себя более живой, чем в эти минуты.

Вот он! Заветный брод! Брызги под моими ногами разлетались в разные стороны. Я в считанные секунды оказалась по другую сторону, мальчик пронесся мимо меня. Его взгляд был прикован к Доргу, что уже сделал свой первый прыжок и вышел из тени деревьев. Серая кожа, темно-фиолетовые круглые глаза на тощем лице, пасть без губ, что тянулась от одного заостренного уха до другого, а вместо носа только широкие ноздри. Тварь приземлилась на четыре длинные лапы, что по форме напоминали человеческие руки, только эти конечности были в два раза длиннее тела своего хозяина. Его серые пальцы плавно переходили в черные острые когти. Живот впал – он давно не ел. Наверное, поэтому и наплевал на солнечный свет, не в силах более терпеть голод. Тварь разинула пасть, демонстрируя ребенку два ряда острых зубов. Не меньше сотни – он один из старых, а значит, далеко не слаб даже в таком состоянии. Дорг огласил берег своим утробным рычанием, мальчик машинально обернулся и споткнулся о ветку. Он упал на бок и тут приметил меня. Лицо мальчонки просияло надеждой. Ненавижу этот взгляд. Он слишком многого всегда просит. Никто в пылу битвы не в состоянии обещать тебе полную безопасность, парень. И я не стану. Прости.

Дорг одарил каждого из нас свирепым взглядом, словно выбирая, кого первым порвать на куски. Мальчик отполз назад. Зверь, чуя, что один кусок свежей плоти уходит, ринулся к нему. Я выхватила кинжалы из ножен и бросилась наперерез. Он приметил опасность и попытался отмахнуться, но я присела. Его лапа пролетела аккурат над моей головой. Резкий шаг вперед. Удар. Из его брюха хлынула вонючая черная кровь. Рев. Дорг прогнулся в спине и с силой пытался прихлопнуть меня второй лапой. Я отскочила в сторону. Двигалась быстро. Но и он тоже.

Когти монстра задели мое плечо, пострадала только старая ткань. Но даже если бы он сейчас разрезал кожу, мне было бы плевать. Азарт, опасность, первый удар был за мной! Губы сами растянулись в блаженной улыбке. Дорг заревел. Вторая зверюга выскочила из леса, но сразу нападать не стала. За годы сражений я четко осознала: какой-никакой, а мозг у этих тварей есть. Дорг медленно продвигался вперед, пытаясь обойти меня сбоку. Нехорошо. Сзади мальчишка. Ринется к нему, кинусь спасать и открою спину для его собрата.

Я стала шагать назад, пытаясь держать второго Дорга ровно по правую руку. Первый решил тоже обогнуть меня. Хотят встать между мной и парнем. Один бросится на меня, другой на него, хороший ход. Промедлю еще немного ― и будет поздно.

Удар сердца. Один. Еще один. Выдох… Вперед!

Бросила кинжал. Попала в шею. От этого он дух не испустит, но хоть так. Второй прыгнул на меня. Резко отскочила, пролетел мимо. Зря спину подставил. Обхватила кинжал двумя руками, занесла над головой и прошлась этой твари прямо по позвоночнику. Утробный рев – услада для моих ушей. Перекинула кинжал в правую руку и нанесла еще один удар поперек спины. Красивый крест вышел, почти ровный.

Дорг согнулся вперед, оперся на руки и хотел ударить меня задними лапами. Но и этот трюк я уже видела. Нагнулась и нырнула прямо под ним, два быстрых шага гуськом ― и я на месте. Резко поднялась, вонзая кинжал во впалый живот, а затем вынырнула из-под него с левой стороны, вспоров добрую половину брюха. Дорг упал, скрючившись от боли. Он тщетно пытался зажать рану, но смердящая кровь быстро окрасила вокруг него песок. Минус один. Не сдохнет быстро, но уже не боец.

Чуть не пропустила удар. Вовремя подставила кинжал, насадив на него лапу другого Дорга. Быстрый гад и сильный. Отдернул лапу, выдернув кинжал у меня из рук. Я пригнулась, расставив широко ноги. Сложно предугадать, в какую сторону придется уклоняться. Без оружия – дела плохи, но не смертельны.

Он обхватил рукоять длинными уродливыми пальцами и выдернул кинжал из лапы. Хотел бросить в меня, но передумал. Откинул за спину, подальше от противника. Кинжал в шее трогать не стал, правильно, иначе кровь хлынет. Умнеют прямо на глазах, но от этого только интереснее.

Усилием выровняла дыхание и замерла в ожидании атаки. Он медлил – нехорошо. Я пристально следила за его взглядом, а он не отрывал глаз от меня. Пасть приоткрыл, встал на задние лапы и почти скопировал мою стойку. Мое терпение начинает иссякать. Ненавижу такие заминки, хочется сорваться с места и будь что будет, но нельзя ― прямой путь в могилу. А сейчас еще и этот мальчик… Обернулась на секунду, чтобы проверить ― парень исчез. Сбежал? Может, и к лучшему.

Дорг, решив, что я отвлеклась, прыгнул, наставив когти прямо на меня. Я перекувыркнулась через плечо, завела руку за спину и достала из пояса маленькую склянку. Морду твари перекосило, это заставило меня довольно ухмыльнуться. Он развернулся, хотел броситься в воду, но я успела быстро откупорить пробку:

– Тои нагихо, ― склянка засветилась красным, я метко бросила ее и попала Доргу прямо в макушку. Красная дымка быстро охватила его голый череп, разъедая плоть. Дорг взвыл. – Салиэ!

Кинжал прилетел прямо мне в руку. Дорг упал на колени, пытаясь когтями соскрести зелье, но вместо этого лишь сильнее расковыривал рану. Пара секунд ― и я уже возле него. Проскочила по спине и встала на плечи. Дорг хотел меня скинуть, но не