Голос рассмеялся.

— Хороший вопрос, Палач. Помимо угрозы внутренней, образовалась угроза внешняя. Неужели ты забыл? Помимо вашего «цивилизованного» государства были ещё варвары на севере и технократия на западе. На юге — союзные торговцы, которые выставили Асцаин огромный счёт за оборудование и снаряжение, которое в начале войны обещали дать бесплатно. Будучи разорённым, король вместе с Нем попытался договориться хотя бы с ними, но потерпел неудачу. Как итог — огромные долги, полное отсутствие возможности вести внешнюю политику, про внутреннюю вообще молчу…

— Как интересно, — сплюнул я. — Как всегда, стоит мировой опасности отступить, так в людях сразу же начинают просыпаться мрази.

— Хорошо сказано, Джон. Силой такие вопросы не решаются, но давление на власть стало столь серьёзным, что король не выдержал и ушёл в отставку, оставив на Нем абсолютно все проблемы. Пытаясь найти решение, она несколько раз терпела неудачу. Варвары вторглись сквозь шатко укреплённую границу, приведя с собой странное чудище из металла. Технократы попросту отутюжили бомбами добрую четверть Асцаин, и никакая магия не смогла их остановить. Из приближённых Немезиды погибло несколько архимагов, а сама она тяжело пострадала в бою с монстром варваров. Люди начали рушить всё подряд — статуи Хранителей, якобы предавших их, статуи Маны. Последняя попыталась снизойти к бунтующим, но была встречена жуткой неприязнью. Сохраняя оставшиеся силы верующих, она вернулась в рай и заперлась там.

— Значит, всё пошло насмарку. Стоило ли спасать тот мир, ха… — усмехнулся я. — Впрочем, пока что не вижу жутких и страшных проблем. Сложных — да, есть парочка.

— Это и не было тем, что действительно угрожало Асцаин. Видишь ли, после битвы с Абаддоном в пространстве образовался раскол — и через него в твой мир проникли личности из другого. Они опасны, они давно перестали быть людьми, прямо как вы с Анной когда-то. Только вот их цели кардинально отличаются от ваших — вместо сохранения баланса они пришли, чтобы сеять хаос.

Я улыбнулся. Вот теперь стало по-настоящему интересно.

— Полагаю, именно их ликвидация есть настоящая цель. Твоя цель, верно?

И вновь существо из тьмы расхохоталось.

— Именно так, Палач. Никому не позволено свободно вторгаться в миры, тем более для того, чтобы разводить хаоситскую ересь. Так что думаешь: стоит ли возвращаться?

— Естественно. Ты предлагаешь мне миссию, во время которой я смогу встретиться с теми, кто мне дорог.

— И спасти их вновь, как ты делал уже много раз до этого, — продолжило существо. — Так ступай же, Джон! Собери старых союзников, обрати новых врагов в прах, и избавь мир, который принял тебя, от опасности! Вперёд, Палач!

— Эй! Вот так сразу? Я же не… Погоди! ПОГОДИ!

Меня подняло в воздух, а тьма сменилась ярким светом, заставившим меня закрыть глаза. А затем случилась боль. Жуткая, по ощущениям — словно меня разорвало на части и собрало заново. Каждую клеточку, буквально каждый атом — я почувствовал, как больно каждому из них. И эта боль потекла в мозг, нет, в чёртову душу, которую я удивительным образом сохранил за одиннадцать тысяч лет.

— Удачи, человек… — произнёс неизвестный, прежде чем моё сознание наконец погасло. — Она тебе понадобится.

* * *

Очнулся я в молочно белом пузыре, парившим над лесом. Принял вертикальное положение, едва не выплюнул свой ужин. Успокоив желудок, осмотрелся. Лес был густой, но становился реже где-то на севере. Больше ничего примечательного не было. Кроме знакомого ощущения, ничем, даже словами, не передаваемого. Ощущения, что я дома. Наконец-то. Спустя пять лет, которые показались мне вечностью.

Перед глазами высветилась надпись.

Добро пожаловать в Асцаин, путник из другого мира. Мир Гео открылся совсем недавно, поэтому не изучен до конца и может быть очень опасен даже для подготовленного путешественника. Пожалуйста, выбери точку для начала исследования…

— Что за херня? — вырвалось у меня. — Какой ещё Гео? Что за надписи?

Рядом с предыдущей появилась новая запись.

У личностей, пришедших в твой мир, своя Система, помогающая им стать сильнее. И свой мастер, разумеется. И вот эта Система приняла тебя за одного из них. Не волнуйся, просто следуй сценарию. Кстати говоря, те немногие из твоих знакомых, кто мог это сделать, сопротивлялись вторженцам, но неудачно. Постарайся отыскать Розалию, Криса и Лифу, пока к ним не применили методы допроса, сильно отличающиеся жестокостью.

От этой повеяло знакомым холодом. Что ж, понятно. Действительно, полный набор дерьма, ибо тут нужно штук десять Палачей, чтобы успеть всё и вовремя, пока мир окончательно не треснул. А что с моими силами? У меня получилось зажечь огонёк на пальце, но все остальные попытки окончились короткой вспышкой и отсутствием результата. Странно.

Выберите точку для начала исследования. Все действия внутри пространственной капсулы заблокированны, кроме поджигания сигареты в виду отсутствия зажигалки или иного устройства/физического носителя.

Охереть. Эта штука смеет мне что-то запрещать?! Я наконец-то вернулся, и никакая «система» не способна меня остановить.

— А-не-мо, две-и-не и прат-хис, — произнёс я, как бы толкая ладонью пространство перед собой.

Перед лицом тут же пролетела добра сотня сообщений о неких ошибках, и в конце концов пузырь лопнул, мгновенно телепортируя меня немного вниз. Я был готов к такому исходу, а потому прямо в воздухе наложил элементальный щит, попросту поглотивший весь импульс от удара. Который, впрочем, всё равно был довольно слабым — телепорт оставил меня в двух метрах над землёй.

Зафиксировано воздействие тринадцатой степени… Пространственная капсула уничтожена… Невозможно отправить данные в Центр… Ошибка… Ошибка… О#214Gка…

— Извините, но штука, шпионящая на моих потенциальных врагов, мне рядом не нужна, — ответил я, глядя на эту надпись. И тут же получил в лицо новую.

Система не может функционировать в виду ликвидации пространственной капсулы… Путник, ты сам по себе. Прощай.

А затем тело сковала странная сила, а в моих мозгах начало происходить нечто странное. Заорав, я одним движением врубил самый мощный ментальный щит через высшее заклинание, на которое только был способен. Отдача от него попыталась поглотить уже душу, но резко обломалась о белое пламя. Красивая штука, у Маны научился. Значит, кто-то или что-то встроил механизм самоуничтожения в мою голову при перемещении сюда. Сурово, но правильно. Никому не нужны пленники в стане врага, которые могут разболтать лишнего.

Твои враги умны и сильны, они не играют и не издеваются, как