========== Часть 1 ==========

Валери засуетилась, чувствуя, как в животе закружилось волнение, когда в дверь постучали. «Вот и первые гости», - подумала она. Оглядев в сотый раз большой накрытый на кухне стол, она поспешила ко входу, попутно поправив перед зеркалом свои мягкие тёмно-русые волосы длиной до плеч. Как уж ей удалось выпросить такое разнообразие продуктов – было вопросом. Но все старались помочь, потому что знали, для чего она запланировала ужин.

- Привет, - радостно сказала Оливия, входя в дом.

- Приветик, Вэл, - сказал Ниган.

- А где… Дэрил? – неуверенно спросила девушка, оглядев крыльцо, прежде чем закрыть.

- Ты про маленького или большого? – улыбалась Оливия.

- Про любого, - с улыбкой выдохнула Валери.

- Так, маленький в надёжных руках, у нас же сегодня взрослый ужин, - подмигнул Ниган хозяйке, усаживаясь на диван в гостиной, - а большому я устрою взбучку за опоздание. – Валери прыснула и поспешила открыть дверь новым гостям.

Её и Дэрила в округе окрестили парой: они ушли вместе домой пару недель назад со дня рождения Розиты; Дэрил был очень пьян, оступился и ухватился за талию девушки. Но кто-то, будь он неладен, своими пьяными глазёнками увидел «нечто большее».

На самом деле, нечто большее было со стороны Валери: Дэрил нравился ей очень давно, с тех самых пор, как они примкнули к александрийцам. Такой серьёзный, сильный, заботливый – она видела, как он общается с детьми, как они его любят, что ещё больше покоряло. Но вот на неё мужчина не обращал внимания, при этом не гнушаясь дам с менее серьёзными намерениями, которых в небольшой общине было раз-два и обчёлся, но всё же ему для развлечения хватало.

Когда Ниган пришёл в себя и счастливая Оливия утонула в нём окончательно, Дэрил понял, что пора воплощать сказанные Джудит слова и менять что-то в своей жизни, заполнить образовавшуюся после ухода Оливии пустоту. Поцелуй с Кэрол пробудил в нём мужские инстинкты, которые спали где-то в недрах свернувшейся клубком змеёй, а теперь она поднялась, забралась к нему в голову и всё время нашёптывала, щекоча своим раздвоенным язычком: «Найди себе женщину, идиот!»

Долго искать не пришлось, Кэрол была права: на нём любая была готова повиснуть. Но он раз за разом выбирал или останавливался на тех, кто поглупее, кто не станет посягать на его свободу, но не прочь провести время в объятиях такого привлекательного мужчины. И от кого можно убежать с утра, а потом делать вид, что ничего не было. А Валери не такая, нет. При взгляде на неё Дэрил что-то чувствовал, будто она с чем-то ассоциировалась, но он никак не мог понять с чем. Она казалась ему правильной, воспитанной, отчего он не понимал, как её занесло в общину Шепчущихся и не испортило там; и совсем не казалась такой, которую хотелось бы просто трахнуть. Вот если бы он захотел серьёзных отношений, то присмотрелся бы к ней.

Пришли уже почти все, кого ожидала увидеть девушка: её старший брат Майкл со своей молчаливой женщиной Пейдж, Оливия с Ниганом, Мишон, Кэрол, Розита, Сиддик, - не хватало самого Дэрила, Аарона и ещё пары мужчин, которых Валери «подготовила» для одиноких Мишонн и, вроде как, Кэрол.

Женская половина сбилась в одну кучку в гостиной, а мужчины сидели своей компанией, обсуждая охоту, стройку, рыбалку и прочую нудную ерунду, когда на повестке дня было сватовство Дэрила и Валери! По крайней мере, так точно думали Оливия и Розита и совсем немного Кэролл и Мишон, потому что Валери старалась поддерживать легенду, будто между ними с Дэрилом что-то наклёвывается после того ночного возвращения домой, куда она, кстати говоря, вдруг засобиралась только из-за того, что засобирался уставший и захмелевший Дэрил. Было, конечно, и кое-что ещё, кроме нелепого объятия, увиденного кем-то с крыльца дома Розиты: пьяный и забывшийся Дэрил поцеловал Валери, когда они оказались совсем одни в темноте ночи недалеко от её дома.

*

- Слушай, я нравлюсь тебе? – остановился вдруг медленно плетущийся мужчина и попытался сфокусировать свой взгляд на лице девушки. – Ну? – требовал он ответа от молчавшей Валери.

- Нравишься, конечно, разве этого не видно? – стараясь быть смелой, ответила она, хотя внутри всё затряслось.

- Тогда иди сюда, - Дэрил шагнул в проулок между домами и привлёк девушку пальцем.

Будучи пьяненькой, она с любопытством и замиранием сердца сделала к нему несколько шагов, предвкушая, что сейчас будет. «А ты тоже ничего», - Дэрил прижал её к стене дома, нагло, по-хозяйски провёл пальцами по ключицам, положил ладонь на середину грудной клетки, а затем провёл по шее, обхватывая, словно собирался придушить, дошёл до лица, приподнял подбородок, слегка сжал пальцами щёки и поцеловал.

Валери была в смешанных чувствах: не совсем так она представляла их первый контакт и поцелуй. Но тут же решила, что лучше так, чем совсем никак, и обняла Дэрила, следуя инстинктам. Он позволял себе лишнего: лапал за ягодицы, сжимал грудь, сильнее прижимаясь бёдрами.

- Дэрил, я… не готова, - наконец нашла она в себе силы остановить опошлевшего мужчину, когда он потянулся к пуговице на её джинсах.

- Чёрт, - выдохнул он с досадой. – Прости, я это, разошёлся что-то. Можно я тебя не провожу? – отступая, потирал губы Дэрил. – Лучше мне домой пойти.

- Да, хорошо, - промямлила девушка.

- Давай, спокойной ночи, Вайолетт, завтра увидимся, - уходя глубже в темноту проулка спиной вперёд, говорил мужчина.

- Валери… - поправила девушка.

- Да, прости! Чёрт!

Валери восприняла это за смущение и более радостная, чем раздосадованная, пошла домой. Начав в постели и продолжив утром фантазировать, как будут развиваться их отношения.

Дэрил пошёл, конечно же, не домой, а к одной хорошей знакомой, которая уже несколько раз была не прочь скоротать с ним вечерок или ночку, не разглашая всем подряд. На утро, проснувшись в своих доме и постели, он ничего ровным счётом не помнил ни про одну даму, ни про вторую.

- Ну и нахрена ты так нажрался?! – возмущался Ниган, решивший проверить друга, умирающего с похмелья. – Раз в год на тебя обязательно эта херня находит. На этот раз что натворил в таком состоянии?

- Заткнись, а. Башка и без тебя трещит, святоша. – Скривился Дэрил. – Ушёл и домой пришёл, как видишь. Что я мог натворить?!

- Не помнишь, значит, как ты спал на крыльце той белокурой девицы? Как мы с Олли