нет. Раскурочили мы свой дом, загадили, растранжирили, разбабахали. Уж извините. И теперь, найдя в космосе вас – таких же, как мы, – нижайше просим: пустите к себе! Мы уже сто ваших лет бороздим межзвездные просторы. Поколения сменились. Новый народ народился. Жратвы осталось мало. Воды тоже. Космический корабль провонял весь. Механизмы поизносились. Пустите, а? На коленях просим».

«Подумаем, – решила Земля. – А сколько вас?»

«Немного. Пятнадцать миллионов», – отвечают пришельцы.

«У-упфц!» – сказала Земля.

«Ой-ё...» – вдох-выдохнули земляне.

Вот проблема – так проблема. Куда там экологический кризис вкупе с энергетическим. Вопрос номер один: правда ли, что болезни одни и те же? А если есть вирусы, для пришельцев безобидные, но смертельно опасные для землян? А если какая-нибудь палочка Фридлендера, ответственная за тривиальный коклюш, выкосит инопланетян – как насчет морального бремени? А генетический код? А хромосомная сочетаемость?.. Ладно, с этим как-то разобрались. Земная медицина дала ручательство: все в норме.

Далее встал вопрос номер два – насчет нравственности пришельцев. Если они свою планету «разбабахали», то что им стоит разнести в клочки чужой мир? Земля думала-думала и все же решила рискнуть: все-таки – долг, все-таки – честь, все-таки – гостеприимство...

Ну и, наконец, менее сложный, но зато очень громоздкий вопрос: где разместить пришельцев? Ассамблея ООН заседала две недели, и проблема гостевых квот была, в принципе, решена. Обсуждение шло весьма мучительно. Кто-то предложил распределять пришельцев по странам пропорционально национальному доходу, кто-то настаивал на том, чтобы учитывать валовой национальный продукт, отдельные представители требовали, чтобы был принят во внимание государственный долг, но в итоге все сошлись на следующем варианте, простом, как гвоздь: каждая страна должна принимать гостей в соответствии с численностью собственного населения. И получилось, что на территории бывшего СССР разместятся 787 500 приблудян (словечко тогда уже родилось), Китай возьмет три с лишним миллиона, Соединенные Штаты – 669 тысяч, Катар – 1050, Мальта и Гваделупа – по 900, Мексика – 288 тысяч, Фиджи – две тысячи сто, а Тувалу – всего двадцать три души. И так далее. Впрочем, расчет всех этих пропорций оказался ерундой по сравнению с главной трудностью момента. Пусть Нигерия принимает 336 тысяч пришельцев, а Вануату – всего полтысячи, вопрос вовсе не в этом, а в том, как снять их с орбиты?

Космический корабль пришельцев – в ту пору вся Земля называла его уже просто Сферой – крутился вокруг нашей планеты на расстоянии 36 тысяч километров, и транспортных средств на этой махине не было. По крайней мере, по словам приблудян. Точнее, не то чтобы у них вовсе не было ракет, или каких-нибудь космических шлюпок, или зондов, – просто вся эта техника за сто лет скитаний якобы вышла из строя. У них там, на Сфере, вообще много чего вышло из строя. Если, конечно, верить пришельцам на слово.

Делать нечего, земные компьютеры опять взялись за работу и очень быстро выдали жуткую цифирь. На чем возить приблудян? На челноках. В 1998 году их насчитывалось на Земле около пятисот штук. Это значит, что каждый должен был сделать не менее тысячи рейсов, причем с Земли на орбиту – порожняком. При самых дешевых запусках подобная транспортировка обошлась бы ракетным державам в двадцать триллионов долларов (или рублей). А где взять эти триллионы на космический извоз? И где взять столько стартовых площадок? Горючего? Даже при ежедневных стартах со всех космодромов Земли (что само по себе немыслимо) это потребовалобы шестьдесят восемь с половиной лет непрерывной работы!

И последнюю группу приблудян мы перевезли бы на Землю только в этом году. А сколько дырок в озонном слое понаделали бы?! Не исключено, что сожгли бы челноками весь озон, и тогда сама проблема «Земля и Сфера» была бы снята с повестки дня навсегда. Не будем забывать еще один аспект проблемы. Земной проект создания космического корабля, способного достичь звезд, оценивался в ту пору в два триллиона рублей (или долларов). Таким образом, планета встала перед выбором: или космический извоз, или десять километровых звездолетов по миллиону тонн каждый, на которых двести тысяч землян могли бы отправиться к иным мирам. Конечно, резонно было спросить: а зачем эти миры, если вот он, «иной мир», рядом – сам прилетел к нам? Плоский вопрос. Приземленный. А как же тогда тяга к познанию? – можно поинтересоваться встречным образом. Как же звездная экспансия земной цивилизации? И ведь это не просто риторические вопросы. Это отголоски бурных дискуссий, которые шли по всей планете семьдесят лет назад. Очень важно сейчас вспомнить, что сразу же нашлись энергичные люди, которые поставили задачу по-иному. А почему, спросили они, нужно взвешивать космический извоз на одних весах с проектом «К звездам!»? Почему бы не измерить глубину проблемы военным бюджетом? Ведь в конце концов двадцать триллионов долларов (или рублей) – это всего-навсего военные расходы всей планеты за шесть лет. Может быть, если переместить средства из одной непроизводительной сферы в другую непроизводительную сферу, то космический извоз не покажется столь дорогостоящим? Отвлечемся на минуту от этих дебатов и вообразим бедных приблудян на орбите. Вот летели они, летели и прилетели. И никто им особенно не рад. И не очень-то приветствуют. И вместо того чтобы пустить погулять по долгожданной планетной тверди, подышать свежим воздухом, попить необоротной воды – спорят о каких-то извозах, военных расходах, озонных дырках и прочих непонятных материях. Братья по разуму, где вы, ау? Тут-то и должен был родиться у приблудян соответствующий лексикон. Чем еще заниматься на орбите в этих условиях, как не форсированным созданием крепкго сленга? Так ведь нет! Ни единого резкого слова не произнесли приблудяне. Ни единой грубости не допустили. Никакого нетерпения не выказали. Спокойно ждали, ждали, ждали... И дождались. Один неглупый человек по фамилии Покровский придумал способ, как спустить на Землю приблудян. Относительно быстро и без особых (сравнительно!) затрат. Надо, выдвинул Покровский идею, забрасывать в космос с помощью твердотопливных бустеров списанные аэробусы без крыльев и хвостового оперения, обшитые керамическими панелями. Загружать их на орбите приблудянами по шестьсот душ зараз и спускать по баллистической траектории на Землю, а в плотных слоях атмосферы использовать парашютные системы. Тогда потребуется всего двадцать пять тысяч запусков. И если хорошенько подготовиться, то на всю операцию уйдет не более пяти лет. Весь мир аплодировал Покровскому. Идею