помощи. Он знал, что друзья его не бросят. После того, как Железный Торговец освободил крышу, она перестала провисать и разрушаться. Десять минут спустя пара фонариков осветила практически безжизненное тело Тони.

Тони открыл глаза и увидел, как Роуди и Пеппер бегут к нему. Они оттащили его от обрыва и сняли с крыши. В конце концов Джарвису, чья база находилась достаточно далеко от этого места, что помогло ему избежать электромагнитного импульса, удалось восстановить энергообеспечение брони.

Тони посмотрел на мини-реактор в своей груди. Он еле светился. Тони облегченно вздохнул. Он был очень близок к смерти, но он выжил, чтобы мог продолжить сражение в другой день.

* * *

На следующий день Тони и Пеппер шли по коридору «Старк Индастриз». Огромные разрушения привлекли внимание жителей города, и никто не собирался просто так это игнорировать. Итак, против своей воли Тони согласился провести пресс-конференцию. Пеппер, которая несла стопку газет и журналов, сунула ему в руки один из них.

Старк развернул его и прочитал заголовок: «КТО ТАКОЙ ЖЕЛЕЗНЫЙ ЧЕЛОВЕК?»

Тони покачал головой. Битва уже казалась полузабытым сном. Его люди так и не нашли броню Железного Торговца. Очевидно, дуговой реактор расплавил ее, а вместе с ней и Стейна.

– Железный Человек… – задумался Тони. – Звучит неплохо, броско, даже цепляет. Хотя это технически неверно, так как костюм сделан из золото-титановой оболочки… Но, кажется, воображение будоражит.

Навстречу им спешил агент Колсон.

– Вот Ваше алиби, – он протянул Тони документ. – Вы были на своей яхте. Это подтверждают бумаги из порта Авалона и свидетельства пятидесяти Ваших гостей.

– А может заявить, что мы провели эту ночь вместе с Пеппер одни на острове? – пошутил Тони. – Точнее, на моей яхте.

– Так все и было, – Колсон указал на документ. – Текст выступления. Просто прочтите это слово в слово.

Тони взглянул на документ.

– Здесь нет ничего о Стейне.

– С этим все улажено, - усмехнулся Колсон. – Улетел отдыхать. У малой авиации такая печальная репутация. Я не впервые на родео, мистер Старк.

– Большое спасибо за всю Вашу помощь, агент Колсон, – поблагодарила агента Пеппер.

– Это наша работа, – улыбнулся Колсон. – Мы еще с Вами свяжемся.

– Что ж, надо начинать шоу, – усмехнулся Тони.

– Ты – не Железный Человек, – напомнила ему Пеппер.

– Он самый – улыбнулся Тони, чтобы не показать своего волнения.

– Держитесь официальной версии, и скоро все забудется, – закончил Колсон и отошел в сторону.

Тони и Пеппер обменялись взглядами.

– Знаешь, если бы я действительно был им, и у меня была бы девушка, которая все знала. Она бы извелась от страха за меня, и, конечно, гордилась бы тем, кем я стал. Она бы боролась с собой и постепенно все больше и больше влюблялась бы в меня, – продолжил Старк, остановившись перед дверью в зал, где должна была проходить пресс-конференция. – Скажи честно, ты вспоминаешь о той ночи?

– О какой ночи? – спросила Пеппер, поправляя Тони галстук.

– Ты знаешь…

– Ты говоришь о той ночи, когда мы танцевали, потом поднялись на крышу, и ты пошел принести мне мартини и оставил меня в одиночестве? Ты говоришь о той ночи?

Тони попытался что-то сказать, но Пеппер Поттс была единственным человеком в мире, который мог лишить его дара речи.

– Это все, мистер Старк? – спросила девушка.

– Да, – кивнул Тони. – Это все, мисс Поттс.

* * *

Пеппер вошла в конференц-зал раньше Тони и представила его залу, заполненному репортерами со всей страны. Роуди тоже был там. Он бросил на Тони суровый взгляд, давая понять, чтобы тот придерживался выбранного ими сценария.

– А сейчас мистер Старк сделает заявление, – объявил он. – Он не будет отвечать на вопросы. Спасибо.

Тони поднялся на подиум.

– Давно не виделись, – поздоровался он с журналистами. – Сегодня я, пожалуй, предпочту читать по бумажке.

Собравшиеся рассмеялись, и Старк продолжил:

– Ходят слухи, что я каким-то образом участвовал в событиях на шоссе и на крыше «Старк Индастриз»... будто бы я…

– Простите, мистер Старк, – перебила его девушка-репортер, сидящая в первом ряду. – Вы правда думаете, что мы поверим в эти россказни о новом роботе в броне? И что будто бы Ваш охранник даже в реакторах разбирается, несмотря на то, что Вы…

– Знаю, что это действительно сбивает с толку... Но одно дело ставить под сомнение официальную версию, и совсем другое – выдвигать дикие обвинения или намекать, что я какой-то супергерой? – парировал Тони.

– Я никогда не говорила, что Вы – супергерой... – недоверчиво хмыкнула журналистка.

– Да что Вы? – прищурился Старк. – Что ж, это хорошо, поскольку нелепости вроде этой – фантастика. Посмотрите на меня: я просто не гожусь в герои. С моим-то списком недостатков и ошибок, совершенных, в основном, публично.

– Просто читай по бумажке, – наклонившись к другу, процедил Роуди.

Тони посмотрел на карточку, затем на ожидающих репортеров и настроенные на него камеры.

Роуди снова сурово посмотрел на друга.

– Ладно, скажу вам все как есть, – Тони чуть помедлил и отодвинул в сторону шпаргалку. – Правда в том, что... я – Железный Человек!

Комната взорвалась вскочившими репортерами.

* * *

Тони вернулся в свои апартаменты, чтобы немного отдохнуть после шумной пресс-конференции. В лаборатории было темно, так что ученый сразу заподозрил неладное. И действительно: там находился кто-то еще!

– Джарвис! – окликнул хозяин электронного дворецкого.

– Добро пожаловать домой, сэр, – проговорил тот резко умолкнув на полуслове.

– Я – Железный Человек! – насмешливо спародировал незваный гость заявление Старка. – Думаете, Вы – единственный супергерой на свете? Ошибаетесь! Мистер Старк, Вы стали частью огромной вселенной. Просто Вы об этом пока не знаете.

– А Вы, простите, кем будете? – спросил Тони, вглядываясь в силуэт незнакомца.

Тот наконец вышел из тени, и глазам Старка предстал высокий чернокожий мужчина с повязкой на левом глазу.

– Ник Фьюри, директор «Щ.И.Т.а», – представился он. – Хочу обсудить с Вами инициативу «Мстители».