последней признанной наследнице этой фамилии — Соль Роашат.

Вот только Великой Талланской Империи, самой крупной страны оборотней, больше не существует. Последний император был свергнут еще с сотню лет назад, страна распадалась и распадалась на политические центры, пока наконец самый крупный осколок на востоке не превратился стараниями нового императора в процветающую Осталланскую Империю, в то время как западные земли, подвергающиеся с давних времен набегам варварских племен, не пали под их натиском и не приняли новые порядки.

В одном из образовавшихся в то время княжеств я и родилась, но в четырнадцать лет переехала вместе с опекуном сюда. В пятнадцать, наделав шума, я раскрыла свое происхождение и попросилась в гвардию, чтобы обеспечить себе хорошее жалованье. Само собой, мой поступок не одобрили. Благородная девица в армейской форме, да и хорошим поведением я не отличалась. Это было моим первым большим скандалом. Но какое мне могло быть дело до каких-то там приличий, когда я наконец жила сытно и не прятала своего зверя по углам?

Конечно, вся собственность моей семьи давно уже перешла под крылышки новых владык, и предъявлять какие-то требования на этот счет было дуростью. Если предъявлять их бездумно, конечно, кичась одной лишь фамилией.

Я сумела предъявить с умом, уже после того как, будучи гвардейцем, присягнула на верность новой императорской фамилии, успела дослужиться за десять лет до офицера и завоевать во дворе кое-какое доверие.

И мне за бесценок, в общем-то, продали в загородном дворце — давно уже приспособленном под государственные учреждения — двухэтажную квартиру. На втором этаже я жила; первый приспособила под магазинчик, когда распродавала все, что еще осталось у меня из наследия семьи.

В прошлом году мы с Тори прикинули, что самим можно зарабатывать больше, чем на госслужбе, и просто приспособили одну из комнат на первом этаже под приемную и начали свой нехитрый бизнес, оставив службу. Заодно расширили ассортимент магазинчика — распродать я успела уже даже откровенные безделушки, к которым Тори напридумывал пафосных историй о том, кто из моих далеких предков и как именно их использовал. Собственно, за подобное откровенное торгашество и легкий налет вранья в описании товаров меня в очередной раз осудили. Это стало моим вторым большим скандалом.

Но в очередной раз — какое бы мне могло быть до этого дело, когда на банковском счете наконец начал скапливаться приятный жирок?

Благодаря моей фамилии реклама шла хорошо — заиметь в слугах, пусть и временных, скандальную Соль Роашат хотели многие. Ко всему я собрала под своим началом многих бывших сослуживцев, по разных причинам оставивших службу. Чаще всего дело было в мезальянсах — в дворцовые полки брали преимущественно дворян и безжалостно увольняли за браки с торгашами и простолюдинами. Так или иначе, но звучная фамилия в охранном агенстве «КошкиПташки» была не только у меня — и это тоже очень помогало нам на старте.

Сквозь припорошенные снегом хвойные кусты вдруг показался дом Нико. Темный, строгий и даже немного жуткий. О нем, как и о семье моего жениха, порой ходили пугающие слухи, но мне и дом, и его хозяин казались уютными и милыми.

Дверь кареты открылась и мне подали руку.

Сердце приятно сжалось, предвкушая встречу с женихом, и я не удержалась от попытки рассмотреть в отражении стекла в каретной двери свой вид.

— Я же душка, скажи? — потянула я, вскидывая подбородок и пытаясь найти свой самый удачный ракурс, — Может волосы распустить?

— Вы прекрасны, как и всегда, госпожа Роашат, — равнодушно отозвался сопровождающий.

Слуги Нико, из тех, кто был к нему поближе, меня зачастую не слишком жаловали. Ведь это было моим третьим большим скандалом.

Мы с Нико встретились на приеме в честь дня рождения младшей дочери Его Величества. Я прошла мимо него, не обратив поначалу внимания, как меня вдруг обдало его запахом — равнодушным, ничего не выражающим, но абсолютно точно тем самым. Это случалось не так часто, как многим хотелось бы, но порой оборотни встречали идеального партнера. Истинную пару.

Если отбросить все народное мифотворчество, то в сухом остатке это просто лучший партнер для размножения. Тот, с кем получится самое сильное потомство.

Чаще всего же пары образовывались с просто подходящим партнером — найти идеальную пару может далеко не каждый, в конце концов!

Мы встретились взглядами. Я стояла прямо рядом с ним, и когда во мне бушевал целый букет самых разных эмоций, в его запахе не отражалось ни-че-го. Как будто он меня не почувствовал. Это было странно. Не только в конкретной ситуации, а в целом.

Когда вокруг так много людей, так много знакомых и незнакомых, у любого запахи вспыхивают самими разными знаками и предостережениями — интересом, неприязнью, страхом, вожделением… Это все привычное, само собой разумеющиеся, но Нико был будто из камня. Это сбивало с толку.

А еще больше, конечно — что он никак на меня не отреагировал!

Честно говоря, я никогда не мечтала встретить пару. Просто потому, что не думала о потомстве — сильном ли слабом. Я мечтала только о тихой жизни, хорошем достатке и своем доме. Будет ли в моей жизни постоянный мужчина? У меня никогда особо не было времени об этом задуматься. Хотя, пожалуй, был бы интерес — нашлось бы и время. Интереса особо не было. И встречу с тем самым, идеальным, я никогда не представляла; никогда о ней не фантазировала.

Даже рада была бы, не случись она. Это слишком сильно отдавало старыми балладами с трагическим концом, полными страстей дешевыми романами и ненужными мне вовсе дрязгами.

Но стоило мне только посмотреть ему в глаза, вдохнуть его запах… я резко передумала и решила, что мне пора замуж! Часики-то тикают и вообще: дети — это счастье! Деньги у меня есть, крыша над головой — тоже, кое-какое положение в обществе имеется и даже пожалованный мне императором титул графини в наличии. Жизнь удалась, можно уже и детей делать.

Под ногами хрустел снег, легкие заполняло морозным воздухом, а небо было чисто-чисто голубым! Мрачный дом Веномвертов отдавал иррационально уютом. Я улыбнулась, вспоминая нашу первую встречу в конце лета. Это было очень романтично…

— Я готова выйти за вас замуж, — сообщила я ему, когда смогла взять себя в руки, — Ах да. Соль Роашат, приятно познакомиться!

Какой смысл ходить вокруг до около, если и так все понятно? Я угрожающе сощурилась на девушку рядом с ним — она зачем-то держала моего мужчину за руку. Девчонка тут же отскочила, пугливо сжалась, почувствовав во мне угрозу.

— Вы хотите за меня замуж? — спокойно уточнил