- Я готов сделать всё, что ты захочешь. Только скажи - и их планете конец! Или ему - пусть ответит за всё, что сделал тебе и твоему дому.

  Встряхнув светлыми кудрявыми волосами, Каммер направил бластер на Вана, закованного в магнитные цепи внутри открытой десантной капсулы, и повернулся к Элии.

  - Что ты выберешь?

  Тёмно-рыжая девушка в простеньком сером комбинезоне немного испуганно взглянула на Каммера, затем - на ярко-голубую громаду планеты с белыми завихрениями облаков в панорамном окне зала.

  Элии было непривычно находиться на капитанском мостике - да ещё и звёздного крейсера: отец никогда её туда не пускал на своём эсминце. Напрягали девушку и вооружённые люди чуть в отдалении позади и по сторонам, заставляя чувствовать себя неприятно.

  Но невыносимее всего было то, почему в этот миг она здесь стояла.

  Элия нашла в себе силы посмотреть на Вана. Скрючившись в своих оковах, тот казался ниже своего и без того небольшого роста - жалкая фигурка вместо прежнего наследника Кермитской автократии.

  - Зачем? - почти шёпотом спросила она. - Зачем тебе это? Ведь назад уже ничто нельзя будет отыграть...

  - Я люблю тебя, Элия. И именно поэтому ты можешь сейчас всё решить - для каждого из нас. И для планет: твоей и его, - пренебрежительный кивок на Вана.

  Каммер опустил бластер и сделал шаг к ней, протянув свободную руку ладонью вверх. Девушка пересилила себя, чтобы не отступить из-за невольного страха, который вызывал у неё этот человек в чёрной блестящей броне командира эскадры.

  - Неужели ты ещё к нему что-то испытываешь? После того, что произошло?! Подумай, Элия!..

  Она видела, с каким волнением он говорил, и думала. И всё яснее осознавала, что зря вылетела сюда с Родиона.

  - Или... ты вспоминаешь, как мы вместе учились? - тихо спросил Каммер.

  Элия отшатнулась, словно от удара.

  Ещё бы она не вспоминала. Особенно в последние дни.

  Казалось, это было в прошлой жизни - но на самом деле всего лишь несколько лет назад.

  Три студента, случайно познакомившиеся в свой первый день в Военном университете Земли.

  Сим Каммер, местный уроженец с факультета оперативной стратегии.

  Ван Цзяофэй - Кермит, тактическое планирование.

  И - она, Элия Тарис. Родион, военная аналитика.

  Сим настойчиво пытался добиться Элии. Цветы, билеты, подарки... Но девушку больше привлекал Ван. Более спокойный и серьёзный, но с чувством юмора... а главное - не стремившийся стать для неё кем-то важным. И потому, как это бывает, как раз таки ставший.

  Обучение закончилось, но они втроём не забыли друг друга. А потом ударил кермитско-родионский кризис, и всё пошло кувырком.

  Элия догадывалась о возможном конфликте - более того, писала на эту тему диплом, который сразу же был засекречен. Но изменить ничего не могла.

  На Кермите стали истощаться залежи редких металлов, и тамошняя верхушка решила прекратить поставки на Родион, чтобы растянуть собственные запасы и параллельно подыскать, где можно взять новые. А в это время в астероидном поясе на окраине системы Родиона обнаружили богатые месторождения нужных элементов. И Вану было поручено возглавить посылаемую туда кермитскую эскадру...

  Изначальный план заключался в том, чтобы просто вынудить родионцев признать равные права на совместную добычу. Но атакованная система тут же создала альянс с несколькими ближайшими соседями и выступила вместе с ними общим фронтом против конкурентов. Состоялся бой, в котором с обеих сторон погибло много кораблей - и в том числе эсминец, командуемый родителями Элии.

  Но в целом верх взяли силы Кермита. Часть уцелевших судов осталась контролировать астероиды, другие отошли к Родиону и устроили блокаду планеты.

  Сама Элия находилась на Родионе - и, узнав о случившемся, сразу рванула в космос на личном катере, чтобы встретиться с Ваном. Её только остановили в пространстве рядом с планетой, как вдруг...

  В тот момент подоспели корабли федерального флота сдерживания, который базировался в этом галактическом секторе. И тут уже главным был он - капитан-коммандер Сим Каммер.

  Пока уцелевшие кермитцы сдавались, он, узнав о том, что они задержали Элию, распорядился немедленно доставить её на свой флагман.

  И теперь от неё зависело будущее троих людей, включая её саму, а также двух миров, из которых, по личному мнению девушки, в случившемся были виноваты оба.

  Красная кнопка на панели управления орудиями по правую руку от Каммера притягивала взгляд. Элия старалась не смотреть в ту сторону, чтобы удержать в себе готовые вырваться слёзы.

  На запястье у Каммера мигнула жёлтая лампочка, сигнализируя о пришедшем сообщении. Каммер положил бластер на панель, раскрыл нарукавный комм и пробежался глазами по экрану.

  Лицо капитана-коммандера осталось непроницаемым, и только по изменившемуся выражению глаз Элия поняла, что всё серьёзно.

  Каммер вздохнул, закрыл комм и посмотрел на девушку. Сказал глухим голосом:

  - Ну вот. Пришло сообщение из штаба. Теперь я обязан найти и уничтожить Вана Цзяофэя как командующего силами агрессора. Если же я не смогу это сделать, то предписано нанести массированный удар по Кермиту. Или по Родиону. Другую из двух планет следует просто блокировать. Как я решу. А точнее - как решишь ты. Поверь, я не хочу делать тебе больно своим выбором...