по стянувшей кожу шеи корке засохшей крови, приложили меня от души. Я сидел, прислонившись спиной к шершавому дереву со связанными верёвкой ногами. Кисти рук тоже были крепко стянуты за стволом, лишая меня возможности даже сменить позу. Рот был заткнут какой-то вонючей тряпкой. Всё тело одеревенело от долгого и неудобного сидения на земле.

Прежде чем оценить положение, в которое я попал в результате коварной ловушки, прогнал по всему телу волну энергии жизни из магического источника, большую часть которой направил в область раны на затылке. Хоть это не помогло обрести свободу, но чувствовать себя стал гораздо лучше. Настало время определиться с дальнейшими перспективами.

Дерево, к которому я был привязан, судя по ночному времени суток, уже давно, росло рядом с большой лесной опушкой. Она была ярко освещена костром, возле которого то и дело мелькали силуэты людей. Разглядеть их подробнее было невозможно, также как, и примерно определить количество. На меня внимания пока никто не обращал, справедливо полагая, что самостоятельно обрести свободу мне явно не светит. Оружие и кольчугу у меня, естественно, изъяли. Мысли лихорадочно мелькали в голове, пытаясь подобрать приемлемый вариант выхода из тяжёлой ситуации. Я не знаю, что нужно от меня разбойникам, кроме денег, оружия и коня, но поскольку оставили в живых, их развлекательная программа ещё далека от завершения, и ожидать от этого чего-то хорошего для себя как минимум наивно. Остаётся только ждать и не упустить удобного случая, если такой мне представится. В конце концов, моя магия со мной и может при удачном стечении обстоятельств смертельно удивить моих пленителей.

Мои размышления прервал тихий шорох за спиной.

– Господин, сейчас я освобожу тебя, – знакомый голос гоблина еле слышно раздался рядом с моей головой. Нет, всё-таки не всегда добро остаётся безнаказанным. Как ему удалось найти меня уже другой вопрос, но сейчас это мой единственный шанс на спасение. Через мгновение путы с моих рук спали, и я уже растирал затёкшие кисти, держа их перед собой, предварительно вытащив кляп. Из-за плеча выглянула мордочка довольного коротышки, который протягивал мне средней длины нож с хорошо видимой даже в сумерках ржавчиной на лезвии.

– Разрежь верёвки на ногах, господин, – прошептал гоблин, – и я уведу тебя туда, где нас никто не найдёт.

– Чтобы я оставил этим упырям своего коня и вещи, – так же тихо возмутился я.

– Но, их же много и у них оружие, – пытался переубедить меня гоблин. – Мы вдвоём с ними не справимся.

– Что значит вдвоём? Нет, дружище, я сам с ними разберусь, а ты спрячься в лесу, и не отсвечивай. Поверь, мне есть чем их удивить.

Не теряя времени, подрезал снизу ножом верёвки на ногах таким образом, чтобы этого было не заметно, а я мог освободиться от них без малейших усилий. После этого засунул ненавистный кляп обратно в рот, завёл руки за ствол и принялся ожидать дальнейших действий от разбойников. Вряд ли они забыли о дорогом госте и наверняка захотят поговорить со мной. Как оказалось, я был прав на все сто. Всего через четверть часа со стороны костра ко мне направилась тройка бандитов, шумно переговариваясь между собой. Чем ближе они подходили, тем я лучше понимал, кому был обязан своему прискорбному положению.

Впереди шагал высокий худой человек с абсолютно белыми волосами. Скорее всего, это был метис, чья мать когда-то согрешила с дроу. Судя по высокомерному виду блондина и его богатому наряду, он занимал начальствующую должность в отряде разбойников. Но больше всего моё внимание привлёкли ножны с моим мечом, болтавшиеся на кожаном поясе этого бандита.

В полушаге от него шёл здоровый мужик, в котором я с удивлением узнал вышибалу Хруста из заведения Беры. Судя по его довольной улыбке, это он приложил руку к моему пленению.

Третьим участником процессии был субтильный юноша небольшого роста. Он был одет в поношенную мантию, которая в совокупности с аурой белого цвета выдавала в нём мага-аурника. Вот уж кого не ожидал встретить среди романтиков большой дороги. Вид у него был далеко не цветущий, а на впалом лице так и отражалась полнейшая обречённость. Было заметно невооружённым взглядом, что молодой маг тяготится своим присутствием среди разбойников, но, по неведомой мне причине, не может самостоятельно покинуть их общество.

– Смотри, Белый, какой товар я для тебя приготовил, – с довольной улыбкой обратился Хруст к метису. – Молодой, красивый, здоровый, да за такого раба любая аристократка, не скупясь, отдаст последние деньги. Он и сам из благородных – в его кошеле нашли баронский перстень.

– А если его искать станут? – задумчиво спросил главарь, останавливаясь в двух шагах от меня. – Не поверю, чтобы барон отправился в дорогу без сопровождения.

– Точно тебе говорю – один он был! – засуетился здоровяк. – Вчера приехал на постоялый двор, заночевал и с утра, никого не дожидаясь, отправился в путь. Ещё и Беру мою соблазнил, сука!

– А ты куда смотрел? Сам знаешь, что у меня свои планы на хозяйку придорожной гостиницы. Я тебя туда приставил для того, чтобы ты с ней сблизился, а получается, вместо тебя это делают другие.

– Так быстро у них всё сладилось, – смутился Хруст. – Не успел я им помешать, да и здоровый больно, гад, попался. Такого силой не остановишь.

– Ладно, может оно и к лучшему. Зато, какой отличный раб из него выйдет. Большие деньги за него получим, не считая того, что при нём было. Ладно, поболтали и хватит. Марек, приступай к своей работе, – обратился главарь к тщедушному магу.

– Он же аристократ, – прошептал тот с испугом, – за это и казнить могут.

– А мы тебя пряниками одарим, если откажешься, – усмехнулся Белый. – О сестре своей подумай! У меня в лагере десяток мужиков давно без женского внимания сидят. Только благодаря мне Элизу ещё по кругу не пустили, а ты тут кочевряжиться вздумал. Приступай!

Маг тяжело вздохнул и сделал шаг в моём направлении.

Дальше события понеслись вскачь.

Отработанным движением я направил стрелу смерти в глаз Хруста. Промахнуться с такого близкого расстояния было невозможно, поэтому через мгновение здоровяк без шума опал на землю. Не обращая больше на него внимания, одним движением подбил обе ноги главаря. Не ожидавший от меня такой резвости метис с хеканьем рухнул рядом со мной и, получив рукояткой ножа в висок, потерял сознание. Не теряя времени, я вскочил и рывком приблизился к замершему от ужаса магу. Не давая ему опомниться и поднять