стратосферы, огромным всесильным драконом. Ух, даже мурашки по коже...

   - Ты уже обнаружил цели? - прозвучал из неоткуда голос ааруна.

   Я почти сразу же различил догоняющих крейсер, три сигарообразных объекта. Они шли ровным треугольником, чуть ниже нас.

   - Мысленно почувствуй опасность, - продолжал офицер. - Системы корабля сами активируют вооружение.

   Интересно, почему винджи так любят использовать различные варианты снарядов и ракет? Ведь энергетическое оружие куда эффективнее.

   Я заметил, как от идущего впереди "разрушителя" отделились две ракеты и понеслись в нашу сторону. Пошел счет на секунды... А я все не мог сконцентрироваться. Происходящее вокруг казалось всего лишь фантастическим сном. Шокированный разум не мог ощутить в полной мере всю серьезность ситуации. Опасность? Возможно...

   Одна из ракет сгорела в защитном поле. Но вторая, рванула совсем рядом с крейсером, отбросив его резко в сторону. Как будто, удар гигантским кием. У меня перед глазами все поплыло. Похоже, использовались гравитационные боеголовки.

   - Не спи, солдат! - раздался возглас офицера. Он впервые, за период нашего знакомства, повысил голос.

   И тут, реальность ледяной волной ворвалась в мое сознание. Меня пробил озноб. Не то от волнения, не то от страха...

   В сторону агрессоров рванулся мощный плазменный заряд. Выпустивший ракеты корабль ловко увернулся от него, и идущий рядом "разрушитель" превратился в огненное облако.

   Оставшиеся два корабля быстро перестроились, занимая позиции с обеих сторон от нас. Я уже видел, как к крейсеру снова двинулись гравитационные ракеты. Стреляли оба одновременно.

   В следующий момент в дело вступил аарун. Оказывается, он был неплохим пилотом. Не ас, конечно, но управлял он аппаратом весьма неплохо.

   Сильная перегрузка вдавила меня в кресло. Крейсер резко ушел наверх и, совершив что-то, подобное "мертвой петле", стремительно ринулся к поверхности планеты.

   Когда мы нырнули в толстый слой облаков, я заметил, что ракеты настойчиво несутся следом. Они вышли на цель, и теперь их ничто уже не могло остановить. Разве что прямое попадание плазмы.

   Собравшись с мыслями, я выпустил по ним два заряда. Ракеты грамотно ушли от удара и снова продолжили свой смертоносный маршрут. Но теперь, они шли не прямо, а совершая спиралевидные движения.

   Дьявол! Эти малышки, оказывается, были наделены псевдоинтелектом. Ай да, винджи. Теперь я начал понимать, почему они предпочитают именно это оружие. Даже не удивлюсь, если снаряды - "конвертеры" неслись на запах человеческих тел или еще что-нибудь в этом роде.

   Я еще раз выстрелил. Впустую...

   Тем временем, офицер выровнял крейсер и начал прижиматься все ближе к изъеденной кратерами, мертвой поверхности. Я слышал, как аарун стал ругаться на своем лающем языке.

   Мощнейший удар заставил весь окружающий мир вспыхнуть ярким ослепительным пламенем.

   "Это были не ракеты", - пронеслось на грани сознания. - "Тогда что"?

   Не успев ничего понять, я провалился в спасительную темноту забытья.

   * * *

   Мы сидели, обнявшись, на не успевшем еще остыть после дневной жары, белом прибрежном песке и смотрели, как наше новое солнце медленно тонет в бескрайних водах океана, охватывая и его, и небо холодным фиолетовым пламенем.

   Это был наш первый закат на этой планете. Странный. Непривычный. Но от этого, не менее прекрасный, чем земной.

   Лера сидела, положив свою голову мне на плечо. Я вдыхал аромат ее густых волос, всегда неизменно пахнущих лавандой.

  - Послушай, Артем, - тихо проговорила она. Я почувствовал в ее голосе нотку беспокойства. Что она волнуется в такой чудный романтичный вечер? - Что-то мне не по себе. Все мучаюсь мыслью об этой сделке. Не может все так слишком хорошо складываться.

   Я покрепче ее обнял. Теперь, когда прошла первая неделя нашей новой жизни и безмятежная пелена эйфории исчезла, я тоже начал ощущать некое беспокойство. То ли мы сильно везучие, то ли впереди нас ждут крупные неприятности. Второе, вероятнее всего.

   - Не бери в голову, - попытался я успокоить жену. - Все будет хорошо.

   И словно вопреки моей последней фразе, на фоне заходящего солнца, в небе маленькой точкой возник боевой крейсер аарун. Я узнал его по звуку. Только двигатели этих кораблей издавали жуткую вибрацию, невыносимую для человеческого уха. Мы на таком, только замаскированном под гражданский транспорт, прилетели с Земли. И как оказалось, внутри крейсера звук слышен не был.

   Точка быстро выросла в размере, превратившись в большой, треугольной формы, аппарат. Мы с Лерой закрыли ладонями уши, но это мало помогло.

   Крейсер, подняв тучи песка, плавно приземлился в километре от нас. Ближе садиться такой громадине было опасно. Мог пострадать дом.

   Тут я заметил, что на крыльце стоит в пижаме и трет глаза, проснувшаяся Вика. Лера быстро пошла к ней.

   Из крейсера появилось два отряда аарунов в военной форме. Один направился к находящемуся в трех километрах к югу участку наших земных соседей, а оставшийся двинулся к нам. Я стоял на месте и ждал.

   - Вы готовы исполнить свой долг? - первым делом спросил офицер.

   - Какой еще долг? - не понял я.

   - Когда вы заключали договор на землю, то поставили подпись в соответствующей графе. Не так ли? - офицер явно торопился, поигрывая зажатой в руке металлической трубкой. Не получив от меня ответа, он продолжил: - Так вот. Вы, человеческое существо мужского пола, обязались в письменном виде, защищать и оберегать эту планету. Сейчас идет война. Собирайтесь.

   - Какая война? Вы о чем? - от возмущения я еле мог говорить. - Я никуда не пойду!

   Офицер повернулся к своим людям