столе появились миски с жареной курицей, овощами и приправами, а также вино в глиняном кувшине. У Хони голова шла кругом, и он никак не мог поверить, что все это происходит на самом деле: вот он, чисто отмытый и в новой одежде, сидит за столом в компании лис-оборотней, чокается с ними, разговаривает, даже смеется каким-то шуткам. И вроде бы он сам тоже... оборотень?! С ума сойти...

  После пиршества Хони отвели в его комнату, тоже отделанную деревянными панелями. Окно было закрыто циновкой - отодвинув ее, он ничего толком не разглядел, потому что настала глубокая ночь. Хони думал, что не сможет заснуть - столько невероятных впечатлений! Но тем не менее он задремал, как только голова коснулась подушки. Сквозь надвигающийся сон Хони почувствовал, что рядом кто-то появился - он повернул голову и взглянул: белоснежный лис свернулся клубком рядом с ним. При свете ночника его шерсть отливала серебром. Рука Хони сама потянулась к лису, он погрузил пальцы в пышный и теплый мех, а лис, извернувшись, лизнул горячим влажным языком руку Хони.

  Утро началось с обильного завтрака, а потом Куми пригласил Хони на прогулку. Оказалось, что низкий деревянный дом с крышей, покрытой мхом, стоит посреди небольшой поляны, окруженной лесом. На крыше восседал рыжий лис - бдительный Ясю наблюдал за окрестностями. Куми привел Хони в беседку, окруженную цветами - оказалось, их разводит Соно.

  - Если ты захочешь погулять, не уходи далеко в лес, это небезопасно. Там есть тропинка, ведущая вокруг поляны, вот по ней можешь спокойно передвигаться, - сказал Куми, усаживаясь на скамью. Беседка была маленькая, словно рассчитанная на одного, поэтому им пришлось сесть очень близко к друг другу, и по коже Хони сразу же побежали мурашки.

  - Я вижу, тебе не очень комфортно. Хочешь, я приму другой облик? Могу стать девушкой.

  - Ой, нет! - воскликнул Хони, страшно покраснев. - Тогда я еще больше буду смущаться!

  Куми рассмеялся:

  - Хорошо! - и превратился в пожилого мужчину с приятным и располагающим лицом. - Так годится?

  - Да, спасибо! - благодарно произнес Хони. - А я тоже смогу научиться менять облик?

  - Обязательно.

  Хони попытался представить себя в виде девушки рядом с Куми-юношей, и в его голове сразу же замелькали такие картинки, что он закашлялся, чувствуя, как снова краснеет.

  - Не стесняйся своих мыслей, - сказал Куми.

  - Ты что, их читаешь?! - испугался Хони.

  - Нет. Но я вижу твои эмоции и понимаю их. Если бы ты только знал, какое это наслаждение - иметь дело с новичком! Раз уж ты сразу стал думать в этом направлении, расскажу тебе, как это все происходит у нас. Самая обычная лиса может стать оборотнем, если проживет пятьсот лет. Сам понимаешь, это редко кому удается, так что нас мало. Заниматься любовью мы можем только в человеческом воплощении, лисы-оборотни - духовные создания, и не испытывают никаких подобных желаний. А дети рождаются от союза лиса в человеческом воплощении и обычной женщины, как, скорее всего, и произошло в твоем случае. Ты знаешь что-нибудь о своих родителях?

  - Ничего не знаю! А бывает наоборот? Когда лиса и человеческий мужчина...

  - Бывает, и очень часто. Но ребенка в таком случае не получается никогда. Одно только развлечение, весьма опасное для мужчины - он даже может погибнуть. Какой масти получится ребенок оборотня, никогда не известно, это случайность. Чаще всего рождаются рыжие лисы, поэтому среди них очень много одиночек, не включенных ни в одну семью. Самый лучший вариант для семьи - собрать все четыре масти. Такая семья самая сильная среди прочих разномастных.

  - Значит, без меня вы были неполноценной семьей?

  - Когда-то нас было четверо: мы трое и еще одна чернобурка. Но ее переманили в другую семью.

  - И так бывает?

  - Чего только не бывает! Не так давно в наших краях появился одинокий черный лис, который стал собирать семью: сначала он нашел рыжего, потом переманил нашу чернобурку. Он звал меня, но я отказался окончательно разрушать свою семью, поэтому он нашел еще одного рыжего.

  - А почему ты отказался?

  - Он мне не нравится.

  - А я нравлюсь? - спросил, не подумав, Хони и снова покраснел.

  - Ты так легко смущаешься! Это очень мило, - сказал Куми и потрепал Хони по щеке. - Конечно, нравишься.

  - А чем вы вообще занимаетесь?

  - Ох, на этот вопрос так трудно ответить! Чем вообще занимаются люди?

  - Ну... Всяким разным...

  - Вот и мы - всяким разным. Если коротко - мы хранители этой горы и леса. Весь волшебный мир делится на три царства: Воины Света, Демоны и Существа Среднего Мира, такие, как мы. У нас есть черты и светлого, и темного царств, но мы в основном ладим с людьми, стараемся не причинять им вреда и боремся с мелкими демонами и прочими злыми сущностями. Постепенно ты все узнаешь, не торопись. У тебя в запасе вечность.

  - Вечность? Мы что же - бессмертны?!

  - Можно и так сказать. Сами умереть мы не можем, но убить нас можно. Например, отрубить голову.

  - А если бы я спрыгнул тогда с обрыва?

  - Ты разбился бы насмерть о камни или утонул, потому что еще не умеешь выстраивать защиту.

  - А ты?

  - О, я бы приземлился на все четыре лапы! - Куми рассмеялся. - Мало того, я бы и тебя успел спасти.

  - Как?

  - Мы очень быстрые. Смотри!

  Куми вдруг исчез. Хони выскочил из палатки и увидел, что Куми сидит на крыше дома рядом с рыжим Ясю, который радостно тявкает и вертит хвостом. Через секунду Куми уже снова был рядом с Хони.

  - И я так смогу?!

  - Сможешь. С сегодняшнего дня ты начнешь тренироваться. Тебе надо укрепить твое человеческое тело, одновременно окрепнет и духовное. Ясю будет тебе помогать. Учти, он тебя загоняет. А духовными практиками ты будешь заниматься с Соно.

  - А