Параллельно с этим, ученые, перед которыми была поставлена задача защитить границы мира, оживившись и наполнившись энтузиазмом при виде ящера, замахнулись на невероятное — воссоздать древних существ. Они изучили все источники, уходящие к ранней истории нашего мира, нашли в них свидетельства существования схожего вида и, немедля снарядили экспедицию на территорию Пустоши и части Халифата — именно туда, где по свидетельствам живущих в то время ящеры обитали. Пустошь никогда доселе не была столь популярна, хоть и не жаловала гостей, испытывая их на прочность.

Хранитель, обрадованный подобными новостями, и предложивший любую посильную помощь, не отходил от меня ни на шаг — помимо магистров в экспедиции принимали участие мои студенты и несколько магов из аспирантуры. Мы были энтузиастами, готовыми идти до конца, цели экспедиции не афишировались.

Рейвен, поняв что меня не остановить, смирился, поставив лишь одно условие — ночевать во дворце, рядом с ним. И я с радостью его приняла, потому что не мыслила долгой разлуки с мужем. Наверное, если бы не изобрели переходы, экспедиция для меня так и осталась бы недостижимой мечтой. Я ценила отношение Рейвена ко мне, его терпение, тактичность и нежелание лишать меня возможности заниматься любимым делом.

Однажды, в самый горячий летний месяц, в разгар экспедиции в лагерь прибыл гонец от Альбера с просьбой явиться. Едва протерев лицо от красной пыли, покрывавшей Пустошь, я вынырнула из перехода в его кабинете, и застала брата хмурым и напряженным. Ему всегда хорошо удавалось скрыть волнение даже от меня, однако, не сейчас.

— Прочти, — он протянул мне тонкую дорогую бумагу, пропитанную какими-то благовониями. Тут же отметила заковыристый почерк, и только после до меня дошел смысл письма. Я подняла взгляд на герцога и не смогла сдержать кривоватой улыбки.

— Не начинай! — строго предупредил он, но видя, как мне сложно удается сдержаться, возмущенно отвернулся.

— Халиф торопит события, — гневно заявил он.

— У него много дочерей, — припомнила я слова Аранды, — в знойной пустыне даже самый прекрасный цветок может быстро потерять свою свежесть. В крайнем случае, ты можешь отказаться от его щедрого предложения, и заявить, что присутствие его сына на территории герцогства целиком способно поддержать союз между двумя странами.

— Этот бабник способен поддерживать союз и в одиночку, — сухо отрезал Альбер. Я готов прямо сейчас оправить в халифат всех девиц, отмеченных его вниманием. Подумать только, за мою благосклонность они готовы были друг друга поубивать, а его готовы терпеливо делить между собой.

— Возможно, дело в его природном обаянии, — подколола я жертву матримониальных планов халифа.

— Он собирается прислать мне троих на выбор! Как он думает, я должен выбирать? — возмутился герцог.

— Не как фрейлин, — хмыкнула я, — иначе нам будет грозить международный скандал.

Что тут скажешь — брату я сочувствовала, где-то даже разделяла его опасения, но мы оба были готовы к тому, что однажды придется заключить нужный стране союз. И Альбер, понимающий это как никто другой, просто решил выпустить пар и выговориться. Для этого ему нужен был тот, кому он безоговорочно доверял. То есть я.

— Что же, если судить по Аранде, девы должны быть и впрямь невероятно прекрасны и притягательны для противоположного пола. Главное, не ошибиться в выборе, — заключила я.

И спустя десять дней в зале, предназначенном для переходов, состоялось торжественное прибытие потенциальных невест. Оно было омрачено лишь тем, что невест было три штуки, а сопровождающих раз в десять больше. Поэтому рассредоточившиеся вокруг прибывших Тени, на фоне пестрых восточных покрывал, почти сливались со стенами и обстановкой. Огромный зал оказался переполнен и наполнен чирикающим разноголосьем.

— Не хотел бы я оказаться на его месте, — поднеся мою ладонь к губам, произнес Рейвен. Вместе с советником мужа, метром Орисом и десятком офицеров службы безопасности, мы представляли союзную Норваю. Офицеры стояли с непроницаемыми лицами, по протоколу, в отличие от нас, им не нужно было демонстрировать дружелюбие.

— Ну, тебе в свое время тоже пришлось согласиться на политический союз, — напомнила я.

— Точнее, я вынудил согласиться тебя, — улыбнулся супруг, — но ни о чем не жалею.

— Будем надеяться, что Альбер сможет быть счастливым, — я пристально рассматривала щебечущих невест, к которым направился герцог. С присущей ему галантностью, он приветствовал каждую из них. Невысокие девы со скрывавшими фигуру и лица покрывалами окружили брата, и, кажется, уже не желали выпускать.

Почувствовала к себе внимание одной из Тени, которая находилась ближе всего. Тень показалась менее рослой и более стройной. Если бы не традиции халифата, можно было подумать, что под маской скрывается женщина.

— Не ожидал, что халиф настолько прогрессивен, — отвлек меня от разглядывания Тени Рейвен.

— Тебе тоже показалось? — оживилась я.

— Не показалось. Я уверен. Они скрывают лица. Но могу поклясться, в захвате замка короля Бельтрана участвовала именно эта Тень.

— Что же, этот визит обещает стать интересным, — улыбнулась я.

— Согласен.

Меня привлекли к твердому телу и поцеловали. Я почувствовала, как рука Рейвена переместилась мне на талию, и только присутствие гостей, где-то там, в отдалении, помешало нам полностью сосредоточиться друг на друге. Он еще не знал. Но, думаю, что новость его обрадует. Немного жаль, что придется покинуть экспедицию, как только она начала приносить результаты, ведь непонятно, как эманации Пустоши могут повлиять на нашего малыша. Но я вполне могу работать в лаборатории, и, что-то мне подсказывало, что вскоре у Хранителя появится шанс обрести пару.

— Вот увидите, герцог выберет меня, — сорвав с головы никаб, черноволосая красавица откинулась на мягкие перины. Герцог готовился к встрече гостей, для них было приготовлено левое крыло замка. Несмотря на зной, каждую комнату устилали ворсистые ковры, тяжелые портьеры скрывали солнечный свет, в воздухе носился запах благовоний, на террасе журчали фонтаны, — очень скоро он убедится в моей совершенной красоте и не захочет отпустить.

— Сьюлин, ты говоришь глупости, — возразила вторая невеста — значительно ниже сестры, рыжеволосая, с тонкими чертами лица, она казалась хрупкой и беззащитной, но лишь до того момента, как она отстегнула от бедра ножны с клинком, — впрочем, вкусы Его Светлости нам неведомы, поэтому, ему может понравиться любая из нас. Даже ты.

— И даже Маф, — добавила