мама затараторила в дикторской манере:

— Границы добра и зла в современной глобализированный культуре сильно исказились. У каждого человека в зависимости от его абсолютных ценностей: мнимых или истинных, в разных…

— Мам, давай сегодня без длинных введений, — перебила Эрика, понимая, что разговор предстоял серьёзный, раз мать так далеко закидывала удочку, готовя почву для неприятной темы. Года три назад, когда их любимый кот умер от старости, ей пришлось выслушать двухчасовую лекцию о скоротечности жизни и неминуемости смерти – повторять этот подвиг совсем не хотелось. — Давай ближе к сути, я устала.

— Мы с отцом уезжаем в командировку, — на выдохе произнесла мама, после чего подняла руку и убрала за ухо светлую прядь волос, выбившуюся из неаккуратного пучка.

— И что? Вы постоянно ездите в командировки.

— В этот раз практически на год нужно уехать, — озадаченно вставил отец, не отрывая взгляда от широкого экрана плазменного телевизора, изображение с которого отражалось маленьким цветным квадратиком на его домашних очках.

— Ты помнишь своего брата Рана? Он сын от первого брака папы.

— Помню, что такой существует и то, что он лет на пять старше меня. Но ты же не просто так про него вспомнила? — настороженно спросила Эрика, подозревая, что его хотят подселить к ней или заставить следить за её передвижением, наведываясь время от времени с проверками. — Только не говори…

— Мы хотим, чтобы ты пожила у него какое-то время, пока нас не будет, — спокойно произнёс отец. — Я с ним встречаюсь довольно часто. Он вырос хорошим, ответственным парнем, на которого мы с Мией можем положиться.

— А я, значит, нехорошая и безответственная, раз вы боитесь оставить меня одну.

— Не в этом дело. Девушке опасно жить одной.

Наступила пауза гнетущего молчания. Ни одна из сторон не была удовлетворена результатом переговоров.

Жить с каким-то незнакомым парнем, даже пусть частично кровным братом — идея Эрике совсем не внушала оптимизма. Однако то, что она видела его последний раз в шесть лет и он не оставил за собой положительного впечатления, тоже из памяти так просто не вырежешь.

Родители же поставили себе цель – любой ценой переселить дочурку к братишке, чтобы им не о чём было беспокоиться в командировке, но, откровенно говоря, спокойным выглядел только отец. С чего её матери — женщине далеко не глупой — так слепо доверять едва знакомому парню? Но, по всей видимости, она тоже не видела иного выхода из сложившейся ситуации.

— Ты хотя бы попробуй. Дай ему шанс на месяц. Не понравится – съедешь. Квартира же эта никуда не денется, — попыталась вразумить её мама.

— Ладно, — недовольно протянула Эрика, — я подумаю.

Родители заулыбались, так как знали, что подобный ответ из её уст всё равно, что положительный. Она всегда говорила неточно, когда соглашалась, давая себе время, чтобы привыкнуть и примириться с мыслью.

Вот только особо подумать ей никто не дал. Мать резко вскочила на ноги и пронеслась ураганом мимо Эрики, направляясь прямиком в её комнату с лицом человека, настроенного на решительные действия. Не к добру. Совсем не к добру.

Последовав за ней в комнату, Эрика стала наблюдать за тем, как мама вытащила из-под кровати чемодан и принялась его заваливать вещами из шкафа. Утрамбовав больше половины свободного места одеждой, она посмотрела через плечо на откровенно ошарашенную дочь.

— Ну, тут я тебе оставила свободное место под твои безделушки, книжки там всякие. Или что ты там обычно берёшь с собой в поездки? Либо можешь доложить оставшуюся одежду. Хотя это не принципиально, ведь ты можешь в любой момент сюда вернуться и взять нужную, — тараторила она.

— Это шутка такая? Не смешно, перестань.

— Эрика, это немного неожиданно…

— Неожиданно? Серьёзно? Мам, пятнадцать минут прошло с момента, когда вы решили поделиться со мной новостью, что я переезжаю!

— Цыплёнок…

— Не называй меня так! — перебила её Эрика и тут же непонимающе добавила: — К чему такая спешка? Вы что, сегодня уже собрались меня выпроводить?

— Нет, что ты! Какое выпроводить?! Просто так складываются обстоятельства… Можешь, если хочешь, завтра рано утром. Папа тебя отвезет перед тем, как мы поедем в аэропорт, но это будет тогда где-то в районе шести часов.

— Нормально, так и сделаем, — буркнула она в ответ.

— Но, я думаю, Ран не очень будет рад ранним гостям. Может, всё же сегодня вечером?

— Больше смущает, что вы меня ставите в известность в последний день перед отъездом, — мрачно заметила Эрика. Обычно она воспринимала всё спокойно, иногда даже с лёгким равнодушием, живя по принципу «принимай и отпускай». Но у всего же есть свои пределы! А сейчас рушились все адекватные рамки. — Я хочу переночевать дома. Утром поедем к нему. Точка.

Мама ей ласково улыбнулась.

— Хорошо, я тебя поняла. Значит, завтра утром.

========== Исключительная гостеприимность… ==========

Сделав глубокую затяжку, Ран откинул голову на спинку кресла, выпуская из носа сероватый дым, который привычно щекотал горло и слегка раздражал слизистую носа. Для него сигареты — лучшее, что придумало человечество.

Из четырёх колонок, расставленных по углам комнаты, лилась тихая музыка, наполняющая практически утонувшее во тьме помещение мелодичным звучанием альтернативного рока. И он задумчиво потряхивал ногой в такт резким ударам барабана: совершенно умиротворённый и на удивление довольный. На его банковский счёт родственнички отвалили круглую сумму и пообещали также выплачивать ежемесячное пособие. Однако взамен такой невероятной щедрости потребовали от него жить с мелкой занозой. Всего-то год.

Хотя, с другой стороны, Ран всё равно пытался найти соседа, которому сдавал бы пустующую комнату. А так, теперь и пыжиться не надо. Соседка – в виде его сводной сестры – сама нашлась. Единственное, что не могло не напрягать, так это сложности общения с этой малявкой — типичной пай-девочкой.

Он перевёл взгляд на единственный источник света в комнате, которым являлся продолговатый монитор. На экране спиной к камере стояла маленькая девочка, облачённая в весьма откровенный наряд: короткий топик оголял большую часть спины, в то время как юбка длиной ниже колена, но с глубоким вырезом позволяла увидеть край