Пролог/Глава 1

ПРОЛОГ

Огромное поле с двух сторон стиснутое невысокими курганами и холмами, а с третьей рекой и густым лесом за ней, сегодня должно было стать местом, где несколько правителей решили сойтись в битве.

Король Альфред Тайрес Семиглавый со своими союзниками выступил против Союза Герцогов, решивших отобрать у ослабевшего правителя немного земель. Немного — это примерно треть самых плодородных территорий с куском болотного края, где хранились буквально под ногами огромные запасы дешёвой железной руды. Хоть качество металла из этого сырья уступало прочим, но такую сталь охотно покупали степняки и орки. Да и гномы не чурались брать её из-за крайне низкой цены. Несмотря на дешевизну продаваемого товара, герцог Унинок Золотой получал огромные суммы и слал не менее огромные налоги в королевскую казну. Руды в болотном крае, которым владели уже многие поколения его предков, было невероятно много. А добывалась она при помощи обычных лопат, заступов и черпаков на длинных рукоятках.

К тому же был у герцогского семейства ещё один секрет: болотную сталь они улучшали добавлением в плавку небольшой части огромного метеорита, который лет сто назад нашли их рабочие на краю болота. Небесный посланец был размером с башню донжона. За век, в течение которого от него скалывали бока, он убавился всего на треть. Конечная сталь получалась не только прочной и плохо поддавалась ржавчине, но — что самое главное — на неё ложились чары лучше, чем на многие элитные сорта сталей гномской плавки. Несколько месяцев назад Унинок решил больше не делиться доходами со своим сюзереном. Вначале он тянул с отправкой налогов, пока искал специалиста, который помог бы разорвать ему магическую присягу. Это у него получилось, но обошлось во столько, что у герцога чуть сердце не остановилось от жадности, когда из казны выносили сундучки с золотыми монетами для оплаты работы мага.

В одиночку тягаться с королевской армией он не смог бы. Получать по шее за предательство не хотелось. И платить наёмникам было жалко, так как их требовалась целая армия, почти такая же, которую выставил бы против него Альфред Тайрес Семиглавый. Поэтому Унинок тайно сговорился с Союзом Герцогов, не то орденом, не то государством, состоящим из герцогств, где отсутствовали общие законы, а Совет Герцогов создавал не государственные указы и законы, а решал внутренние трения и внешние проблемы. Герцоги с радостью ухватились за удобный повод расширить свои владения и пополнить казну в ходе военных действий, когда услышали просьбу Унинока Золотого стать одним из них и подсчитали те барыши, которые принесёт им союз с ним.

И вот решающий момент, когда станет ясно захватчики получат куш, или владелец сохранит своё.

— Муон, ты видел этих странных ребят у нас на левом фланге? Говорят, что там какой-то с’шагун стоит, — спросил сотник королевских войск своего приятеля из магов, оказавшегося рядом в порядках баталии.

— Ага, там с’шагун Грунд Великолепный из Шоргуш-Гуа.

— А-а, — протянул сотник, — с восточных границ. Там же земли нашего герцога и герцогство Рьяловчак?

Маг кивнул и тут же добавил:

— У нашего с’шагуна по слухам сильные проблемы с Союзом, который поддерживают другие два c’шагуна. Вот он и предложил королю помощь в войне.

— Так это ж хорошо! — обрадовался сотник. — У таких как он огромные силы и возможности. Амулеты не у всякого простого полусотника в нашем войске есть. А у с’шагунов даже десятники их носят. И те нечета нашей дешёвке.

— Так-то оно так, но ты стяги вон те видел?

Воин прищурился и стал рассматривать полотнища с геральдическими цветами и рисунками. Потом неуверенно ответил:

— Не припоминаю таких. Не герцогские точно. Или они ещё какого новичка приняли кроме нашего Ржавого?

Ржавым герцога Унинога Золотого прозвали за глаза давно из-за источника его основного дохода — болотной руды. Сейчас, когда он переметнулся во вражеский стан, стали называть открыто.

— Там стоят войска с’шагуна Инича Старванского.

— О, как!

— Вот-вот, — покивал маг. — Помощи особой от Грунда не жди, сам понимаешь почему.

— Ну да, — вздохнул сотник, — ему против такого же биться придётся.

— Штандартов там больше, чем у нашего, а значит и сил больше. Краем уха слышал, что разведка узнала, что там несколько тысяч тяжёлой латной кавалерии. Наверное, все лучшие силы герцогский с’шагун сюда бросил. А второй, видать, повёл армию на Шоргуш-Гуа. Потому и Грунд Великолепный прислал так мало солдат.

Сотник грязно выругался, не сдерживая голос.

— Тихо ты, — шикнул на него маг. — Услышат простые солдаты, сразу паника начнётся. Нас свои же сметут.

К моменту сражения у сотника настроение было хуже некуда. Он приготовился к смерти. А как иначе, когда у врага перевес только количественно вдвое, а если считать по качеству подготовки и снаряжения, то и вовсе впятеро?!

Всё началось как обычно с ударов дальнобойными заклинаниями. Одни маги били по врагу, другие защищали от аналогичных ударов с противоположной стороны.

Всех сильно удивил с’шагун. Часть своих войск он расположил на двух невысоких курганах. Там его маги создали несколько ям и рвов, друиды закрыли жидкой стеной растительности. У подножия холма в три шеренги встали шесть сотен солдат со странным оружием. Причём первый ряд стоял на колене, второй в полный рост за ними, за ним третий тоже в полный рост, но с небольшим смещением вбок. Оружием у них были… было нечто с прикладами, напоминающими такие у дорогих арбалетов. Когда на королевские войска двинулись полки герцогов, эти солдаты подняли своё странное оружие и приставили приклады к плечам. Чуть позже что-то загрохотало на курганах, а на магический щит, прикрывающий врагов, стали падать снаряды, разрывающиеся на множество осколков при столкновении. Что удивительно, так это то, что маги с дистанционными атаками молчали, чего-то ждали. Магическая защита первой пала у герцогского с’шагуна. До королевских позиций оставалось чуть больше трёх сотен шагов, когда сразу несколько завывающих снарядов одновременно ударили по ней. Полог не выдержал, разошёлся в одном месте, и туда влетели два или три снаряда из боевых установок Грунда. Там, где они угодили в наступающие шеренги, взмыли вверх фонтаны земли и дыма, а вокруг упали несколько десятков воинов убитыми и ранеными. Несмотря на столь удачное попадание, не побежал никто. Даже не дрогнул, продолжая чеканить шаг. Солдаты давно уже привыкли к магии и знали, что пара десятков убитых и раненых от одного заклинания — это чары среднего уровня. Страшнее, когда гибнут единовременно сотни.

Расчёты боевых установок ускорили