========== 01 ==========

С последней суперкарго Сэму не повезло. Он всерьез надеялся, что его довезут до самого пункта назначения – маленького тихого городка со странным названием Энджелхоул, но – не повезло. Многотонная махина затормозила на перекрестке, водитель открыл пассажирскую дверь и сказал:

- Прости, приятель, мне направо, тебе налево.

Сэм, разморенный теплом кабины и чизбургером с кофе, которыми по доброте душевной угостил его дальнобойщик, мгновенно вынырнул из дремы в реальность, посмотрел на открытую дверь и ответил:

- Оу. Ладно. Спасибо, что подвез.

Чуть было не добавил и не убил, но вовремя прикусил язык. Не следовало искушать судьбу лишний раз. Вместо этого он завозился, пытаясь одновременно надеть ботинки и сгрести сумку, стоявшую на полу у него в ногах.

- Да здесь недалеко, - продолжил водитель, - Не больше дюжины миль. И знаешь что? Лучше тебе идти на своих двоих, а не ждать другую попутку. Из наших туда никто не ездит, а местные не любят чужаков. Так что вряд ли тебя подберут.

- Ага. В смысле спасибо, сэр. Я уж как-нибудь доберусь.

Он справился, наконец, и с ботинками, и с сумкой, с хрустом выгнулся в пояснице, разгоняя застоявшуюся от долгого сидения кровь, и полез наружу.

- Бывай, приятель. И береги задницу, - сказал водитель в его обтянутую джинсовой курткой спину.

Задницу? Это в каком смысле?

- Вы тоже, сэр.

Хлопнула дверь. Двигатель взвыл, набирая обороты. Зашуршали по асфальту покрышки, и суперкарго покатила себе направо, оставляя Сэма в полном одиночестве. Больше он никогда не видел ни ее саму, ни ее хозяина.

Когда пыль улеглась, Сэм огляделся и приуныл. Серое октябрьское небо было заложено низким плотными облаками, обещавшими скорый дождь. Побуревшая трава и полуголые деревья яснее ясного говорили о приближении зимы, а вместе с ней и проблем. Если Сэм останется в Энджелхоуле, а он именно это и собирался сделать, то придется позаботиться о крыше, а значит, и о работе, и о том, чтобы его не вышвырнули из города. Почему-то все его попытки осесть на одном месте всегда заканчивались проблемами с властями, в результате которых Сэму приходилось убираться куда подальше. Вот и сейчас он только-только отделался от назойливой опеки офицера Мастерс, ускользнул от всевидящего полицейского ока и решил, что уж в этот-то раз у него точно получится. Если только климат его не добьет.

На обочине перекрестка возвышался столб с табличками-указателями. «Энджелхоул. С нами Бог» - гласила левая надпись и оптимистично обещала – «12 миль». Из богатого опыта путешествий автостопом Сэм хорошо знал, что самое разумное – подождать новую попутку, сидя на одном месте. Почему-то многие считали, что тот, кто продолжает движение пешком, дойдет и так, и не останавливались на поднятый большой палец. А если сидеть на одном месте, то шанс того, что в случайном водителе взыграют самаритянские чувства, сразу повышался. Поэтому Сэм отошел к столбу, бросил в пыль сумку, в которой умещалось все нажитое, и сел рядом – ждать милости от дорожных богов. Он прислонился затылком к потемневшему дереву и закрыл глаза. Обычно это всегда срабатывало.

Кажется, он снова задремал, потому что в какой-то момент вдруг осознал себя не сидящим под столбом на перекрестке, а лежащим на жестких нарах в тюремной камере. Камера была размером с коробку из-под печенья. Через маленькое окошко высоко под потолком, забранное решеткой, просачивался тусклый вечерний свет. Почему-то из одежды на Сэме была только белая футболка, и он знал, что сейчас – это его основная проблема. Кому-то было нужно, чтобы он чувствовал себя униженным и беззащитным, и этот кто-то должен был скоро придти, и тогда мало ему не покажется. Сэм накрылся с головой тощим казенным одеялом, но все равно слышал шаги – металлические подковки на каблуках звонко щелкали по бетонному полу, предвещая неотвратимое. Звук становился все громче, и, в конце концов, стал настолько оглушающим, что Сэм уже не мог его выносить. В тот момент, когда щелчки сменились скрежетом ключа в замке на решетке, он не выдержал – вскрикнул и вынырнул из сна в унылую реальность.

На вершине столба сидел крупный ворон и водил по указательной табличке клювом, словно собирался его как следует наточить. В тишине пустынной дороги звук, издаваемый птицей, звучал отчетливо и громко. Сэм пошевелился, вытягивая затекшие от долгого сидения на корточках ноги. Ворон каркнул, снялся с места и низко полетел в сторону Энджелхоула. Сэм проводил его взглядом и пожалел, что у него нет крыльев. А то долетел бы сейчас по-быстрому, и проблема была бы решена.

Часов у него не было тоже, поэтому он не знал, сколько времени провел в полусонной отключке. Воздух сгустился и потемнел, стал более влажным. Поднялся ветер и теперь забирался Сэму под куртку, заставляя все мелкие волоски на теле становиться дыбом. Видимо, прошло не меньше двух-трех часов, и Сэм мог с уверенностью сказать, что за это время мимо не проехала ни одна машина. Его чутье автостопщика, выработавшееся за многие месяцы и мили, проведенные в скитаниях по стране, обострилось настолько, что реагировало на подходящий транспорт на том же уровне, на котором автопилот всегда приводит записного пьяницу домой. Он бы проснулся задолго до того, как машина въехала на перекресток. А так, похоже было на то, что сбывалось предсказание дальнобойщика – придется ему топать пешком, и дай бог, если он доберется до пункта назначения к ночи.

Сэм поднялся, цепляясь за столб, и в мышцы ног тут же впились тысячи мелких противных иголочек. Он сделал несколько приседаний, разгоняя кровь и с шипением втягивая воздух сквозь сжатые зубы, подхватил с земли сумку и пошел в сторону Энеджелхоула.

Сэм Кэмпбелл был из тех людей, которые, если уж что-то решили, то непременно своего добьются. А он решил, что Энджелхоул – как раз то место, где можно будет перезимовать в относительной безопасности.

*

Он прошел три или четыре мили, когда меж завываниями ветра и шелестом сухой травы в поле его чуткое ухо уловило посторонний звук, не относящийся к природному фону. Сэм остановился и слегка развернулся на дороге, чтобы лучше слышать, но все равно был уверен, что ему не показалось – по дороге его нагоняла машина. Судя по звуку, на этот раз не суперкарго, а что-то более компактное и легкое – легковой пикап из тех, что были так популярны у жителей маленьких городков, или семейный минивэн. И ехал он в сторону