позабытое лицо.

Редкие седые волосы, наследие от схватки с Шутником, обратились чёрной копной. Правый глаз избавился от белесого бельма, полученного после взрыва Светляка, и вернул себе живой блеск. Исчезло не меньше десятка бледных нитей-шрамов.

Разрывавшая голову боль наконец-то начала утихать, а вместе с тем иссяк и поток воспоминаний. Причем последний их осколок помог понять не только «где», но и, что куда важнее, «когда» я нахожусь.

Около пяти лет назад, незадолго до появления первых Искажённых, мне пришлось наведаться в больницу. Ничего серьезного, банальная простуда, но на работе требовалась справка. Город находился на грани карантина и на фоне тотального контроля и штрафов, начальство стало рьяно отслеживать подобные моменты.

Заполучив заветную бумажку, тогда я поспешил домой, но по иронии попал под внезапный ливень. Как итог — резко подскочившая температура.

Если подумать, именно это событие стало первой костяшкой, запустившей эффект домино, что обратит последующие пять лет в настоящий ад. Ведь одновременно со мной начнёт лихорадить весь мир. Вот только если я за ночь понемногу пришёл в себя, то привычная реальность продолжит корёжиться в предсмертной агонии.

Осознание того, что вернулся в прошлое, породило в душе целую бурю самых разных эмоций. Тем не менее, я не дал им взять верх над разумом. За годы выживания мне пришлось научиться держать собственные чувства в узде. В конце концов, слабые не имели права открыто проявлять не только гнев, но и радость.

— Слушай, подышал и хватит — не август месяц, так что кончай людей морозить. Мы все сюда не просто так пришли, всем паршиво.

Поток мыслей оборвал хмурый здоровяк, напомнив, что я здесь не один. Легко отодвину меня в сторону, он закрыл окно, после чего вернулся в очередь, приобняв за плечи кашлявшую в кулак девушку.

Мазнув взглядом по толпе людей, я даже не стал пытаться хоть что-то ответить. Вместо этого, пошатываясь, побрёл к выходу на лестничную площадку. К сожалению, в прошлое перенеслось только сознание.

— Да что вы с ним возитесь? — видимо, не оценив молчание, бросила мне в спину визгливая дама. — Видно же — алкаш! Вон как ноги заплетаются…

Толпа вновь оживилась. Большинство людей ограничилось шепотками, но, нашлись и любители порассуждать в полный голос. Практически все поддержали визгливую женщину. Единственным исключением оказался златозубый старичок. Впрочем, его предложение позвать врача лишь вызвало недовольный рокот толпы. Никто не горел желанием уступать место в очереди «алкоголику».

Свернув на лестничную площадку, спустился на пролёт между этажами. После, навалившись спиной на стену и переведя дыхание, продолжил приводить мысли в порядок.

- Система — статус пользователя, — мысленная команда ушла в пустоту. — Система. Общий статус, — второй запрос так же не дал никакого результата.

Параллельно с мысленными командами, провёл пальцами чуть ниже затылка, почувствовал лишь влажную от пота кожу. Нейронный Чип отсутствовал, а значит, мне только предстояло пробудиться.

В целом существовало несколько способов пройти первый эволюционный скачок и приобщиться к Системе, но, самым надёжным было убийство Искажённых — людей, что вышли на новый виток развития, но не сумели при этом сохранить разум.

Покопавшись в памяти, мне удалось наметить для себя временной ориентир — чуть позже восьми вечера. Примерно в этом время привычный мир начнёт рушиться, а новый породит первых тварей. Большинство Искажённых закончит перерождение лишь к утру, но, будет хватать особей, что изменятся за считанные минуты или часы.

Самое главное, что благодаря опыту прошлой жизни, я знал, где именно стоит искать первых Искажённых. В том числе и более сильные подвиды, убийство которых поможет более гладко и качественно пройти первый эволюционный скачок.

Одной из групп риска являлись люди с серьезными проблемами со здоровьем, прежде всего — длительное время находящиеся без сознания. По этой причине больницы к утру станут рассадником тварей.

Как итог, главной загвоздкой становился не поиск сильных Искажённых, а тот факт, что их может оказаться слишком много. Разумней было как можно быстрее убраться из больницы, вот только я сразу отмёл подобные мысли. В прошлой жизни я раз за разом делал выбор в пользу более «разумных» и «безопасных» путей, в итоге оказавшись на самом дне. Лишь сильный будет иметь право на жизнь.

Прежде всего, нужно следить за временем.

По инерции потянувшись к левой руке, натолкнулся на пустое запястье. Вполне ожидаемо, добытые потом и кровью устройства остались в «прошлом будущем».

Пошарив по карманам пуховика, нашёл смартфон. После выводящегося на сетчатку глаза нейронного интерфейса, сенсорный дисплей телефона казался доисторической технологией.

Разблокировав телефон отпечатком пальца, зашёл в общее меню. Изначально собирался выставить «будильник», но в итоге умудрился промазать трясущимся от слабости пальцем, открыв вкладку контактов. Мелочь, но прежде чем успел осознать, что делаю, нажал на кнопку вызова. Опомнившись, сразу сбросил звонок.

Следующие пять минут показались бесконечной пыткой. К счастью, никто так и не перезвонил.

В той — иной жизни, мне удалось связаться с родителями лишь спустя год. Причем инициатором стала другая сторона — отец сумел получить одноразовое устройство дальней связи, которым и воспользовался.

Разговор продлился всего пару минут, но этого было более чем достаточно, чтобы сообщить самое важное. Отец не просто сумел выжить и уберечь маму, но и занял далеко не последнее место в родном городе, став Пробуждённым с неплохой силой и репутацией.

Подобным могли похвастаться немногие выжившие. Зная об этом, я попросту не имел права рисковать их судьбой. Ведь нет никаких гарантий, что мой звонок изменит их будущее к лучшему.

Перейдя в нужную вкладку, поставил таймер на девятнадцать пятьдесят, оставив небольшой зазор до предполагаемого срока. Как итог, в моём распоряжении оставалось чуть больше сорока минут.

Должно хватить…

Первым делом, до проработки плана, решил получше прощупать собственные возможности, попробовав размяться. Сделав несколько проходок, для начала избавился от скованности в ногах, а вместе с ней и от «плавающей походки». Далее взялся за руки, проведя несколько серий ударов в воздух, но на этом пришлось сворачиваться.

С начала разминки прошло всего две-три минуты, а у меня уже появилась отдышка. Кроме того, озноб никуда не делся, что говорило о повышенной температуре. Даже избежав ливня, организм будет явно не в лучшем состоянии и не выдержит долгой нагрузки.

В подобных условиях придётся ещё