class="book">— Ученица.

Рэя посмотрела на женщину, которая вырастила ее.

— Да, госпожа.

— Вопросы?

Ее слова вылетели изо рта раньше, чем она могла их обдумать:

— Я не готова браться за Жуть. Можно было выбрать из множества других жриц.

Рэя хотела ударить себя по лицу. Как глупо она себя вела? Высшая жрица уже решила. Рэя была никем. Она не могла сомневаться в решении Высшей жрицы.

Но морщины появились у глаз женщины под ее золотистой маской.

— Других много. Многие жрицы убили бы, чтобы оказаться на твоем месте. Я советую тебе спать с открытым глазом, — смех в ее голосе был заметным.

Напряжение в спине Рэи ослабело. Ее плечи опустились вперед от эмоций.

— Тогда зачем вы выбрали меня?

Высшая жрица посмотрела на лидера алхимиков. Он шагнул вперед. Он был так близко, что Рэя видела детали его облика.

Красная мантия ниспадала с его тела, по ней шла рябь с неземным блеском. Шрамы на его теле впечатляли. Многие годы с магией создали жуткий вид. Но она задрожала от его глаз. Не просто впавших, а лишенных всей жидкости.

Алхимик пожертвовал глаза ради какой-то огромной магии. Она надеялась, что это того стоило.

Он цокнул языком, заставляя ее сосредоточиться на его словах, а не внешности.

— Этот Выбор отличается от других за многие годы.

Это она уже поняла. Жути выбирали жриц, а не наоборот.

Рэя старалась молчать, стиснула зубы так, что они могли треснуть. Она не хотела парировать едко лидеру алхимиков. Он убьет ее так же быстро, как назвал Избранной.

Высшая жрица смотрела на нее, пронзая взглядом. Рэя молчала, и та кивнула и посмотрела на лидера алхимиков.

— Она готова. Покажи ей.

Показать? Что они могли ей показать?

Алхимик вытащил из кармана красный камешек. Она видела рубин раньше, и это был не он. На нем не было граней, отражающих свет. Камешек был гладким, словно со дна реки. Что-то пульсировало на глубине камешка. Свет или чистая магия, какой она не видела раньше. И Рэя видела таких много в доме жриц.

— Что это? — спросила она, глядя на камень. Пальцы покалывало от желания коснуться его. Она хотела прижать камешек к груди, к сердцу, и уберечь.

Почему? Что в камешке вызывало у нее желание забрать его?

Алхимик сжал его пальцами и поднял. Свет факела мерцал, становясь сильнее из-за внутреннего сияния камешка.

— Мы зовем это кровавым камнем. Он содержит запасную магию, которая позволяет нам колдовать.

Рэя всегда гадала, что они делали с лишней магией. Она знала, что они не хранили свои чары. Они были проводниками, только и всего. Но она еще не видела чистую силу, как эта.

— Я думала, магию можно только дать, — прошептала она. Ее глаза слезились, широко раскрытые, глядящие на камешек. — Я ошибалась?

Высшая жрица ответила:

— Так колдуют жрицы. Мы — не хранители кровавых камней. Алхимики оберегают их. И теперь ты будешь одной из жриц, которые приносят им кровавые камни.

Рэя могла смотреть на камешек часами. Но слова Высшей жрицы закружились в ее голове, не давая думать больше ни о чем. Она очнулась и посмотрела на Высшую жрицу.

— Я не знаю, как делать кровавые камни.

— Никто из жриц не знает. Некоторые из них, приставленный к Жути, способны создать такую силу, — она сжала плечо Рэи с силой. — Ты будешь так приставлена к Жути. Ты будешь служить самому Лорду Жути.

Любая другая жрица скрыла бы реакцию на слова. Но Рэя была юной, без маски, за которой могла скрыться. Она ощутила, как ее щеки побледнели, холодный пот выступил на открытой коже.

Лорд Жути?

Она слышала истории об огромном существе, летающим над долинами. Его рога были не как у остальных, на концах был металл, чтобы он пробивал ими врагов, как бык. Жрицы, которые его видели, заявляли, что он выдыхал огонь, как демон из Преисподней. Его гнев был опасным. Последняя жрица, которую они послали к нему, вернулась в шкатулке.

Только ее язык вернулся в резной деревянной шкатулке. Никто не видел другие ее части, значит, он их поглотил.

Слезы обжигали ее глаза. Она вернется так же? Другая женщина точно училась больше нее.

Лидер алхимиков, казалось, привык к плачущим женщинам при нем. Может, так и было. Он вздохнул, убрал камешек в карман и зажал переносицу.

— Я говорил, что такую юную нельзя отправлять в пару к Лорду Жути.

Высшая жрица фыркнула.

— Она справится. Она одна из лучших учениц, она быстро учится.

Рэя ощутила храбрость от слов Высшей жрицы. Она была отличной ученицей? Она думала, такой была Аврора, самая милая из них. Она тоже была остроумной, но желание преуспеть делало ее беспощадной.

Но, может, Лорд Жути мог видеть души жриц. Разве не это ей говорила Лорел? Он заглядывал в сердце человека и решал, был ли он достоин его времени. Если нет, он проглатывал человека.

Она выпрямила спину, расправила плечи и подавила страх в глубине груди.

— Я не подведу, — ее слова разнеслись эхом в пустой комнате, искажаясь, будто смеясь над ее ложной храбростью.

Лидер алхимиков окинул ее взглядом и фыркнул.

— Это мы еще посмотрим. Тебе нужно многое доказать, ученица. Надеюсь, ты не пойдешь по тому же пути, что прошлая жрица, которую мы послали к нему.

Она подумала, что все они на это надеялись. Если она сможет принести многое кровавых камней, то они поймут, что она была достойна этой роли. А если она умрет, им придется искать другую жрицу на ее место. Никто не хотел проводить еще Выбор.

Рэя поклонилась, а потом задала последний вопрос:

— Вы сказали, что Жути выберут себе жриц. Как нам заставить его выбрать меня?

Если бы она была похожа на Лорел, она не переживала бы. Но Рэя была хрупкой девушкой. Она не была сильной. Лорд Жути даже не заметит ее в комнате, не выберет ее для себя. Даже если она сделает себя как можно больше, наденет шелк или покроет кожу блеском, она будет выглядеть как ребенок, пытающийся впечатлить его.

Высшая жрица улыбнулась, но ее улыбка была опасной.

— Оставь это мне, Рэя. Он выберет тебя. Запомни мои слова.

ГЛАВА 3

Конь Уриэля вскидывал голову, фыркал, оглянулся. Вздохнув, Уриэль склонился и похлопал ладонью по сильной шее