барона были согнаны в резервации. Постепенно город разрастался, сюда приезжали с отдаленных мест в поисках работы и жилья. И после тщательной проверки новые жители получали разрешение на поселение. Здесь селились не только люди, желающие работать и жить достойно, но и вальгасы, которые полностью уравнивались в правах со всеми остальными расами империи. Налаживались торговые связи с соседними планетами, установились контакты с Дессой.

— Хорошее место, — признал Кайден, — здесь она была счастлива.

— И еще будет, — улыбнулся Алессандро.

— Если тебе нужна моя помощь… — после недолгого молчания, произнес Кайден, мучительно сознавая, что проиграл.

— Спасибо, брат, — неожиданно Алессандро улыбнулся. Кайден грустно улыбнулся в ответ.

Да, он проиграл. Но проиграл тому, кто этого достоин. Шанти навсегда останется в его сердце. Но мысль о том, что она будет жива и рядом с тем, кого полюбила и выбрала сама, поможет ему смириться. А воспоминания… он отправит их в самый дальний уголок души и не позволит себе мешать счастью той, кого он любит.

— Регенерация почти завершена. Думаю, завтра мы сможем попробовать разбудить вашу жену и проверить ее реакции.

— Прекрасно, — Алессандро дождался, пока останется в палате один, и коснулся рукой ладони Шанти. Ему все еще было сложно концентрироваться и попадать к грани каким-то иным способом.

— Ты долго, — ледяной шепот ветра, тут же едва не превратил его в ледяную статую. Как Шанти выдерживала такое, он не понимал.

— Разве для тебя имеет значение время? — поинтересовался бывший император у голоса, постепенно приобретавшего очертания, скрытое туманом.

— Ты прав, не имеет. Наш договор в силе?

— В силе. Ты возвращаешь мне Шанти, а я, прожив долгую и счастливую жизнь с ней, отказываюсь от возможного посмертия, став вместо тебя Хранителем долины.

— Принято, — голос стал громче, ветер сильнее. Алессандро прикрыл глаза. И снова оказался в больничной палате.

Склонился над бесчувственной женой и поцеловал.

— До скорой встречи, любимая.

* * *

Солнечный луч коснулся глаз. Я несколько раз моргнула, просыпаясь от долгого сна, и попыталась сесть. Безуспешно. Тело словно налилось свинцом, ноги и руки слушались с трудом.

— Осторожнее, милая. Тебе не стоит так резко двигаться. Ты еще слаба.

— Алессандро! — увидев любимое лицо, широко улыбнулась, хотя и это сделала с трудом. Кожу словно что-то стягивало, мешало, покалывало. Было ощущение, что тело стало чужим и совершенно непослушным. Знакомое и тревожное ощущение, навевающее воспоминания о катастрофе, которую я пережила в детстве.

— С возвращением, — вернул мне улыбку муж. Его глаза странно блеснули. И я могла бы подумать, что он едва сдерживается от охвативших его чувств.

— Что случилось? Все как в тумане. Я… помню кинжал… — я помрачнела, — и взрыв. Там была Сола. Она жива?

— К сожалению ее спасти не удалось. Вы обе пострадали, — обтекаемо начал Алессандро, решив не вываливать сразу на жену подробности покушения.

— Тот кинжал взорвался у меня в руках. Кто-то хорошо над ним поработал.

— Карающий. Это был его последний дар. Думаю, он надеялся, что рано или поздно он попадет к тебе в руки. Нолан мертв.

— Значит, все позади? — спросила я с надеждой.

— Все плохое, — уточнил Алессандро, — впереди только любовь, счастье. И у меня для тебя сюрприз. Точнее, несколько. Надеюсь, тебе понравится.

Я стояла у огромного окна. Палата, в которой проходило мое выздоровление, была светлой уютной. Особенно согревала мысль, что я дома. Там, где всегда чувствовала себя счастливой и то, что убийство моего отца не осталось безнаказанным.

Опираясь на трость, сделала несколько шагов по палате. Сегодня был день моей выписки, и я могла вернуться в дом моих родителей. Точнее, теперь наш с Алессандро. С Алексом, поправила я себя. Нужно не забывать называть его так на людях. Кто бы мог подумать, что подавив мятеж и вернув себе империю, он отбросит это как что-то ненужное, и выберет жизнь со мной на окраине Галактики? В нашу первую встречу, когда меня корежило под силой его магии, последнее, о чем я могла подумать — что он способен на нечто подобное ради того, кого любит.

Мое сердце наполнилось теплом, при мыслях о муже. Дверь палата открылась, и вошел он. Сильно изменившийся, похудевший, но счастливый. Я чувствовала это по нашей восстановившейся после моего исцеления связи. Точнее, воскрешения. Не сразу он сообразил, что между нами больше не может быть никаких тайн. И мысль о том, что он, возможно, со временем пожалеет о своем скоропалительном решении и потере империи мигом перестала меня мучить. Не пожалеет. Он так решил. А все остальные проблемы мы будем решать вместе. И к грани, когда придет время, так же отправимся вместе, и новый Хранитель долины никогда не будет одинок.

— Уже готова? Молодец. Полетели домой!

Он подхватил меня на руки, и понес к ожидавшему нас кару.

Конец

.