тогда мы с Эдвином, наконец, отправились домой: Артес был последним местом на нашем маршруте.

Сложно было поверить в то, что после нескольких лет мы наконец вернемся в наш тихий лесной домик. Пьянящий еловый запах, мое любимое лебединое озеро… все это уже давно казалось мне лишь нежным детским сном.

Во время путешествий мы собрали целый фолиант беспорядочных записей из рассказов колдунов, изучавших стихии, как Тью, иллюзионистов, медиков, магов, исследовавших природу колдовства, и тех, кто положил жизнь на совершенствование боевых техник. Нам предстояло привести в порядок все то, что мы собрали, и на это должны были уйти месяцы кропотливой работы за письменным столом. Кому-то это могло показаться скучным, но после долгих путешествий я с нетерпением ждала, когда смогу вдоволь отсидеться на одном месте.

В седло я почти взлетела, пальцы сами застегивали десятки ремешков. Встряхнувшись, разминая крылья, Эдвин прыгнул вверх, я чувствовала каждое движение, которое он собирался сделать, и скользила по воздуху вместе с ним, изгибаясь и привставая, когда было нужно. Когда же он набрал высоту и перешел в парение, я откинулась на спинку кресла и, нацепив на глаза очки в маске на резинке, – я назвала свое изобретение наглазниками, – принялась читать собрание рецептов южных колдунов, которое Тью подарил мне на прощание.

Спустя несколько дней желтые пустыни под нами обратились в степени, а степи постепенно стали покрываться пышными лесами. Я наконец-то видела знакомые реки и озера, и без труда могла называть города, над которыми мы пролетали. После всего не было ничего трогательнее, чем снова встретить знакомую с детства красную черепицу Подлунных городов…

Оказавшись дома, мы охотно забросили наши фолианты, наслаждаясь возвращением в родные края. Остаток лета мы занимались хозяйством, восстанавливали домик, охотились, купались в озере, иногда выбирались в соседние деревни за едой и вещами, а по вечерам лениво играли в сотни вариаций карт и костей, которые собирали в путешествиях с неменьшим азартом, чем колдовские техники. Мы были отрезаны от всего мира, которого наглотались с избытком, и долго не могли насытиться уединением.

– Надо, наверное, проведать Томаса, – предложила я как-то вечером, когда мы лежали у камина. – Без нас он, должно быть, уже загнулся от скуки…

Эдвин согласился. В последний раз он видел брата через два месяца после того, как мы покинули дворец, а это было около пяти лет назад. Довольно много, если подумать. С тех пор мы получали от Томаса довольно скомканные послания, вроде «все хорошо, на обед ел перепелов, вчера подковали лошадь» и дальше в таком духе. Иногда он сообщал приятные вести о политике, но в последних письмах перестал говорить и о ней, ограничиваясь здоровьем и погодой.

Словом, существование Томаса после всех наших приключений казалось совершенно пресным, и мы, не признаваясь себе в этом, избегали дня, когда придется навестить его. Возможно, от того, что чувствовали вину перед ним, – в конце концов мы умчались навстречу приключениям, взвалив на него весь груз ответственности. Мы могли бы его навестить вместо того, чтобы засыпать целыми свитками о наших странствиях… он мог бы писать нам побольше… вряд ли годы могли изменить наши отношения после всего, что мы пережили вместе, но я все равно чувствовала некоторую тревогу и не знала, чего ждать от встречи.

Как бы то ни было, дальше оттягивать было нельзя. Выбрав день, мы надели лучшее, что у нас имелось, собрали все сувениры, которые можно было вручить Томасу в качестве подарков, и отправились во дворец.

Возвращение в отчий дом отзывалось во мне странными чувствами. Боль, от которой раньше душа рвалась на части, все еще дремала на задворках сознания, но я старалась затолкать ее подальше, убеждая себя, что нужно радоваться встречи с Томасом, а не вспоминать о былом. Я твердила это себе всю дорогу через лес, но с каждым шагом в груди становилось все тяжелее.

Просто удивительно, как сильно изменился многовековой замок за каких-то пять лет. Все казалось другим: новые вороты, плющ обвил стену, где его никогда не было, отвалился флюгер на одной из восточных башен, а на другой, наоборот, появился. Где-то заменили крышу, где-то построили лестницу, по-другому высадили сад…

Люди, встречавшиеся нам по пути от ворот к дворцу, узнавали меня, но не все их воспоминания были добрыми. Они избегали смотреть мне в глаза, а на мои приветствия не отвечали, делая вид, что не слышали. Нам разве что не преграждали дорогу, лишь пара новых слуг строго поинтересовалась, кто мы такие.

Только Нэна, старая добрая Нэна встретила нас с радостью. Мы наткнулись на нее в саду, где она трудилась над клумбой.

– Ну-ка признавайся, ты уже обращалась драконом? – смеялась она, впервые на моей памяти обратившись ко мне по-простому.

– Я работаю над этим, – я улыбнулась ей немного более натянуто, чем собиралась.

Даже спустя столько лет многие пути так и остались для меня закрыты. Особенно неприятно было признавать это здесь, во дворце. Я оставила свое наследие, выбрав путь колдуньи, но толком ничего не добилась… жалкое зрелище.

– Все придет, – проговорила Нэна, тепло потрепав меня по плечу. Я растерянно кивнула. – Эдвин, облезлая ты ворона, почему у вас еще нет детей!? Я, знаешь ли, не молодею!…

Опешив от ее вопроса не меньше, Эдвин принялся неуклюже отшучиваться, но тут его взгляд замер над плечом Нэны и колдун умолк на полуслове.

– Томас!!!

Изумленный женский голос раздался с другого конца сада. Я обернулась и увидела, как стройная женщина в легком белом платье сбегает по ступеням навстречу Эдвину. Она придерживала край подола, но так торопилась, что все равно едва не упала, поскользнувшись на земле.

– Томас?…

Она замерла прямо перед колдуном, ее изящные белые руки уже тянулись к нему, но в последний миг она остановилась. Ясные светло-голубые глаза, обрамленные темными ресницами, смотрели на него с недоверием.

– Я его брат, Эдвин, – ответил колдун, разглядывая женщину с неменьшим изумлением, чем она на него.

– О…

Она пристыженно опустила руки, делая вид, что разглаживает подол платья. Темные волосы, рассыпавшиеся по плечам, закрыли ее лицо, когда она склонила голову. Я заметила на ней свою диадему. Небо, неужели?…

– Разумеется. Томас рассказывал мне… я просто обозналась.

– Меня зовут Рик, я… – она растерянно взглянула на Нэну, но затем выдохнула и заставила себя смотреть на нас с Эдвином прямо. Она всеми силами старалась сохранить лицо, но я все же заметила, что на ее глаза набежали слезы. – Я жена Томаса и королева Подлунных земель. Прошу простить: я слишком растерялась. Томаса нет уже