миллионов раз превышает Солнце. Если бы поместить его, в нашей звездной системе, на место нашего светила, то его край пришелся бы на орбиту Юпитера.
И сейчас, второй объединенный союзный флот находился в его гравитационных границах. На орбите второй от звезды планеты. Обычного газового гиганта, чье вещество медленно улетучивается под воздействием притяжения Бетельгейзе.
Конечно, это уже не тот флот, что был собран в первый раз. И количество кораблей скромнее, да и их размеры тоже не так впечатляют.
Ни одной боевой станции, двести линкоров, часть из которых устарела еще тысячи лет назад и несколько сотен крейсеров и фрегатов.
Главная наша сила — триста тяжелобронированных мониторов, расположенных на орбите первой планеты. Сейчас их прикрывают стелс-экраны и мы надеемся, что мощные излучения местной звезды, не дадут врагу обнаружить их раньше намеченного времени.
А еще ретрансляторы. Десятки круглых тысячекилометровых шаров замерших в пустоте космического пространства, в паре световых лет от нас. И на них сегодня ляжет своя, крайне ответственная роль. Их совокупная мощь давала нашему флоту гарантированный доступ к Плеяде.
Все АРБИТРы, которых я знал до этого времени, погибли. Кто-то оказался предателем, кто-то сгинул в неизвестности, кто-то сгорел в пламени беспощадной бойни устроенной флотом Высоких. Так что сейчас я держал связь с неизвестным мне представителем судейской системы Игры. — Стас, — сказал он, — все и всё готово. Призывай флот Хозяев. Я, не изменяя своей привычке, остался на корвете. Не доверяю я этим гигантским кораблям. Несмотря на их размеры и силовые коконы вкупе с толстой броней. Как показала практика, в сражении с Высокими, это не является залогом безопасности. — Принято, — кивнул я, глядя в монитор. Извлек из кармана жезл-свисток, привычно отвел в сторону предохранительную скобу и щёлкнул тумблером. «Вызов принят. Ожидайте» Такая невинная надпись медленно таяла на моем внутреннем взоре. Но за этой невинностью и простотой скрывались миллиарды смертей. Миллиарды маленьких трагедий, миллиарды плачущих родных. И сегодня, если все пойдет не так как мы ожидаем, их количество добавится. Долгие часы ожидания. Четыре часа, четыре оборота маленькой стрелки по циферблату. Сколько мыслей и сомнений может вместится в этот не самый большой срок? Много, очень много. Особенно, когда переживаешь это время в одиночестве, в небольшой стальной коробке висящей в бесконечной пустоте. Поэтому появление вражеского флота я воспринял как облегчение. — Регистрирую гравитационные возмущения, — скороговоркой произнес Легат. Они совпадают по всем параметрам с флотом Высоких. Хозяева прибыли на рандеву. Даю метку. Флот вторжения всплыл в девяноста миллионов километрах от нас. Чуть дальше от звезды. Примерно на том месте, где была бы орбита третей планеты. Всплыл и замер. Все как обычно. Высокие не любят импровизаций. Но и союзные силы не торопились вступать в бой. Сегодня все должно пойти по нашему плану. Два огромных флота замерли друг напротив друга. Не решаясь совершить первый шаг. Спустя пару часов на связь вышел АРБИТР: — Стас, почему они медлят? — я как единственный убивший Хозяина, теперь считался экспертом и по любой непонятности все обращались ко мне. — Понятия не име..- начал было я, но меня прервал громкий голос Легата: — Внимание! Флот вторжения пришел в движение! Расстояние сокращается. Через два часа они будут здесь. — Ага, — я улыбнулся в монитор, на смотревшего на меня АРБИТРа, — они таки не выдержали. Готовьтесь! Монитор погас, и я вытер мигом вспотевшие ладони о штаны. Когда расстояние между флотами сократилось до ста тысяч километров, наш флот открыл огонь. Нужно чтобы все было привычно и знакомо. Тысячи ракет и торпед сорвались со своих направляющих, покинули ракетные шахты и белыми нитями инверсионных следов потянулись в сторону летящих навстречу им огромных сфер. Следом летели разогнанные до десятых световой скорости кинетические болванки. Гравитационные ловушки, кувыркаясь вокруг своей оси, неслись третьими. Союзные линкоры были старыми, их отбирали по принципу «нате боже, что самим негоже», потому новомодные деструкторы реальности и протонные резаки на них даже не предполагались. Да и толку от них все равно не было никакого. По крайней мере против флота Хозяев. — Регистрирую смещение сетки координат, — доложил Легат. Монитор вновь ожил: — Стас они включили защиту. — Все верно, — кивнул я. — Думаю, пора запускать. Мы долго обсуждали защиту Хозяев. И пришли к выводу, что в этот момент они почти слепы. Их датчики и радары, в связи с искривлением пространства, перестают работать правильно, почти не видя происходящее за сферой искажения. Мы не могли это утверждать со стопроцентной уверенностью, но косвенные факты доказывали нашу правоту. Поэтому АРБИТР кивнул и отдал команду. Сигнал улетел к тремстам ракетным мониторам, спрятанным на орбите первой планеты. Неповоротливые, тяжело бронированные корабли были созданы в качестве орудийных платформ и их основная цель была в огневой поддержке наступающих в первой линии линкоров. Двести пусковых установок на каждом корабле синхронно распахнулись и начали залпами выпускать из себя торпеды. Световые торпеды. Пусковые установки работали на износ выпуская в секунду несколько десятков подобных торпед. Быстрые и стремительные, мгновенно разгоняющиеся до скорости в одну десятую световой, торпеды понеслись к цели. Но их целью не был флот Хозяев. Нет. Их целью была звезда. Бетельгейзе. Один миллион двести тысяч световых торпед за три минуты достигли внешних слоев красного сверхгиганта и проткнув хромо и фотосферу устремились дальше, вглубь адской топки звезды. Бетельгейзе давно находится на грани. Именно поэтому мы и выбрали ее окрестности в качестве места сражения. Именно поэтому врыв нескольких десятков тысяч тонн антинатрия, распложённых в качестве взрывателя в световых торпедах может эту грань сдвинуть в нужную сторону. Красный сверхгигант, у которого легкое ядерное топливо давно сгорело, медленно и неотвратимо готовил себе эпичный акт самоубийства. Мы лишь ускорили его. Чуть толкнули уже раскачивающийся табурет. А намыленная веревка уже давно обвивала шею. И сейчас табурет упал. Энергия термоядерных реакций более не могла противостоять сдавливающей в центр звезды силы гравитации. Произошло сильнейшее сжатие — коллапс ядра. Оно длилось всего шесть десятых секунды, но за это время триллиарды тонн
Все АРБИТРы, которых я знал до этого времени, погибли. Кто-то оказался предателем, кто-то сгинул в неизвестности, кто-то сгорел в пламени беспощадной бойни устроенной флотом Высоких. Так что сейчас я держал связь с неизвестным мне представителем судейской системы Игры. — Стас, — сказал он, — все и всё готово. Призывай флот Хозяев. Я, не изменяя своей привычке, остался на корвете. Не доверяю я этим гигантским кораблям. Несмотря на их размеры и силовые коконы вкупе с толстой броней. Как показала практика, в сражении с Высокими, это не является залогом безопасности. — Принято, — кивнул я, глядя в монитор. Извлек из кармана жезл-свисток, привычно отвел в сторону предохранительную скобу и щёлкнул тумблером. «Вызов принят. Ожидайте» Такая невинная надпись медленно таяла на моем внутреннем взоре. Но за этой невинностью и простотой скрывались миллиарды смертей. Миллиарды маленьких трагедий, миллиарды плачущих родных. И сегодня, если все пойдет не так как мы ожидаем, их количество добавится. Долгие часы ожидания. Четыре часа, четыре оборота маленькой стрелки по циферблату. Сколько мыслей и сомнений может вместится в этот не самый большой срок? Много, очень много. Особенно, когда переживаешь это время в одиночестве, в небольшой стальной коробке висящей в бесконечной пустоте. Поэтому появление вражеского флота я воспринял как облегчение. — Регистрирую гравитационные возмущения, — скороговоркой произнес Легат. Они совпадают по всем параметрам с флотом Высоких. Хозяева прибыли на рандеву. Даю метку. Флот вторжения всплыл в девяноста миллионов километрах от нас. Чуть дальше от звезды. Примерно на том месте, где была бы орбита третей планеты. Всплыл и замер. Все как обычно. Высокие не любят импровизаций. Но и союзные силы не торопились вступать в бой. Сегодня все должно пойти по нашему плану. Два огромных флота замерли друг напротив друга. Не решаясь совершить первый шаг. Спустя пару часов на связь вышел АРБИТР: — Стас, почему они медлят? — я как единственный убивший Хозяина, теперь считался экспертом и по любой непонятности все обращались ко мне. — Понятия не име..- начал было я, но меня прервал громкий голос Легата: — Внимание! Флот вторжения пришел в движение! Расстояние сокращается. Через два часа они будут здесь. — Ага, — я улыбнулся в монитор, на смотревшего на меня АРБИТРа, — они таки не выдержали. Готовьтесь! Монитор погас, и я вытер мигом вспотевшие ладони о штаны. Когда расстояние между флотами сократилось до ста тысяч километров, наш флот открыл огонь. Нужно чтобы все было привычно и знакомо. Тысячи ракет и торпед сорвались со своих направляющих, покинули ракетные шахты и белыми нитями инверсионных следов потянулись в сторону летящих навстречу им огромных сфер. Следом летели разогнанные до десятых световой скорости кинетические болванки. Гравитационные ловушки, кувыркаясь вокруг своей оси, неслись третьими. Союзные линкоры были старыми, их отбирали по принципу «нате боже, что самим негоже», потому новомодные деструкторы реальности и протонные резаки на них даже не предполагались. Да и толку от них все равно не было никакого. По крайней мере против флота Хозяев. — Регистрирую смещение сетки координат, — доложил Легат. Монитор вновь ожил: — Стас они включили защиту. — Все верно, — кивнул я. — Думаю, пора запускать. Мы долго обсуждали защиту Хозяев. И пришли к выводу, что в этот момент они почти слепы. Их датчики и радары, в связи с искривлением пространства, перестают работать правильно, почти не видя происходящее за сферой искажения. Мы не могли это утверждать со стопроцентной уверенностью, но косвенные факты доказывали нашу правоту. Поэтому АРБИТР кивнул и отдал команду. Сигнал улетел к тремстам ракетным мониторам, спрятанным на орбите первой планеты. Неповоротливые, тяжело бронированные корабли были созданы в качестве орудийных платформ и их основная цель была в огневой поддержке наступающих в первой линии линкоров. Двести пусковых установок на каждом корабле синхронно распахнулись и начали залпами выпускать из себя торпеды. Световые торпеды. Пусковые установки работали на износ выпуская в секунду несколько десятков подобных торпед. Быстрые и стремительные, мгновенно разгоняющиеся до скорости в одну десятую световой, торпеды понеслись к цели. Но их целью не был флот Хозяев. Нет. Их целью была звезда. Бетельгейзе. Один миллион двести тысяч световых торпед за три минуты достигли внешних слоев красного сверхгиганта и проткнув хромо и фотосферу устремились дальше, вглубь адской топки звезды. Бетельгейзе давно находится на грани. Именно поэтому мы и выбрали ее окрестности в качестве места сражения. Именно поэтому врыв нескольких десятков тысяч тонн антинатрия, распложённых в качестве взрывателя в световых торпедах может эту грань сдвинуть в нужную сторону. Красный сверхгигант, у которого легкое ядерное топливо давно сгорело, медленно и неотвратимо готовил себе эпичный акт самоубийства. Мы лишь ускорили его. Чуть толкнули уже раскачивающийся табурет. А намыленная веревка уже давно обвивала шею. И сейчас табурет упал. Энергия термоядерных реакций более не могла противостоять сдавливающей в центр звезды силы гравитации. Произошло сильнейшее сжатие — коллапс ядра. Оно длилось всего шесть десятых секунды, но за это время триллиарды тонн