хороша для рейтингов, оставаясь главной темой новостей более недели, и дорожный патруль, стремясь извлечь выгоду из бесплатной рекламы, переименовал короткий участок Билайн в его честь, назвав «Шоссе памяти Дональда Р. Армстронга».

Я знал, что Фриде больно, и старался вести себя с ней помягче.

— Армстронг мертв, — сказал я. — Это не мог быть он.

— Это был он, — настаивала она. — Помнишь, как он вечно проделывал ту дурацкую киношную штучку, оставляя Фрито^[2] на лбу любого латиноамериканца, чью смерть ему приходилось расследовать? Чтобы все знали, это его дело. И что оно наверняка не будет раскрыто. Так вот, у моего отца на лбу был Фрито. Хилли тоже это видел.

— Кроме того… — она сделала паузу. — Папа умер точно на том же месте, где и лейтенант Армстронг.

Данный факт придавал всему этому немного больше правдоподобия.

Я почувствовал, что меня начинает затягивать в это дело.

— Мне нужна помощь. А папа всегда говорил мне, ты тот парень, который занимался подобными вещами.

Это было правдой. Но не потому, что я этого хотел. Просто все сложилось таким образом. Я годами избегал разговоров о своих делах в области сверхъестественного, но после моего приключения в Бамблби будто плотину прорвало. Каким-то образом слухи молниеносно распространились, и я приобрел репутацию специалиста по расследованию дел, о существовании которых обычные правоохранительные органы даже не подозревают. Признаю, это было прибыльно, но дорого мне обошлось. Правда заключалась в том, что именно такое дело стало одной из причин, по которой я растворился, будто Гудини, и отправился на север после начала тысячелетия.

Однако это была Фрида, маленькая девочка Карлоса, и я был обязан ей, ему, разобраться в этом.

— Я могу заплатить тебе, — предложила она.

Я обиженно посмотрел на нее.

— Нет. Как раз то ты и не можешь.

Она закрыла эту тему, понимающе кивнув и благодарно улыбнувшись.

— Отвези меня туда, — сказал я ей. — Покажи мне, где все это произошло.

— Хорошо.

— Я поеду за тобой. Встретимся на парковке. Мне еще надо решить кое-какие вопросы с руководством.

Чтобы мы могли общаться в дороге, она взяла у меня телефон и ввела в него свой номер, а затем вышла из казино. Я сказал пит-боссу, что беру день или два выходных — мой первый отпуск с тех пор, как меня приняли на работу, — получил добро, если вернусь к вечеру пятницы, и вышел на парковку для сотрудников позади казино, где стоял добитый «Понтиак» с выцветшей наклейкой на бампере, рекламирующей давно уехавшего местного ди-джея 1990-х годов.

Зато мой.

Я выехал на парковку перед казино, где меня ждала Фрида в гораздо более классной машине: новом синем Лексусе. У нее явно дела шли хорошо, и я был этому только рад. Карлос был отличным парнем, а Фрида была папиной дочкой.

Мы направились на запад, через Шоу-Лоу и Хибер, а затем повернули на юг в сторону Пейсона. Два часа спустя Фрида остановилась на том месте, где был убит Армстронг. Я припарковался на обочине позади нее. На краю дороги стояла мемориальная доска, подаренная ПБА^[3], а также несколько букетов отбеленных пластиковых цветов. Другая машина, пустой потрепанный «Шевроле», была припаркована по другую сторону мемориальной доски.

Шоссе здесь спускалось в сухое русло реки, и в самом низу, там, где застрелили Армстронга, находилась небольшая роща тополей. Она показала мне валун, в который врезался грузовик ее отца, и сдавленным голосом пояснила, как все было, когда они его нашли.

Выслушав ее, я побрел туда, где Армстронг получил пулю. Я сразу же почувствовал, что что-то не так, что-то неправильное, однако мне потребовалось некоторое время, чтобы понять, что именно меня так беспокоит.

Это было безмолвие деревьев.

Я долгое время жил в сосновом бору, и одна вещь, на которую я часто обращал внимание, это звуки окружающего мира. Не то чтобы я любитель природы. Нет. Я не охочусь, не ловлю рыбу, не хожу в походы, не катаюсь на велосипеде — не занимаюсь подобной ерундой. И никогда не занимался. Но даже такой городской парень, как я, не может не обращать внимание на то, что слышит каждый день. Но эти деревья были совершенно застывшие, абсолютно неподвижные. Безмолвные. Несмотря на то, что легкий ветерок ерошил мои волосы и гонял мертвые хрустящие листья с соседнего платана по камням в русле высохшей реки. Будто деревья существовали в вакууме, в пузыре, из которого не мог вырваться ни один звук. Я почувствовал, как по спине пробежал неприятный холодок.

Я огляделся, пытаясь понять, в чем может быть причина.

И увидел тело в высохшем русле реки.

Я соскользнул вниз по небольшому склону, вызвав лавину мелких камней. Это был пожилой мексиканец, одетый во что-то похожее на униформу уборщика. «Шевроле», должно быть, принадлежал ему. Почему он вообще оказался здесь, было загадкой, но причина его смерти — нет.

У него на лбу был Фрито.

Фрида была права. Это был Армстронг. Дух этого расистского ублюдка оказался в ловушке на этом участке дороги, и, подобно пауку, ожидающему в своей паутине садящихся мух, Армстронг оставался на одном и том же месте, экономя силы, пока один из его врагов не пройдет по его территории.

— Узнае́шь его? — спросил я Фриду, кивнув в сторону тела.

Она держалась сзади, боясь подойти ближе, и решительно покачала головой, хотя я знал, — она была слишком далеко, чтобы видеть его лицо.

Это не имело значения. Важно было то, что это сделал Армстронг. Я пытался понять, что могло удерживать его здесь и что я мог с этим поделать.

— Это сделал лейтенант Армстронг, так ведь? — спросила меня Фрида, когда я поднимался обратно по склону.

Я кивнул.

— Как нам его остановить?

— Я не знаю. Но выясню, — пообещал я.

— Что ты собираешься делать?

Это был хороший вопрос.

— Поговорю с кое-какими людьми, — неопределенно сказал я.

— Я поеду с тобой.

Ее взгляд был вызывающим.

— Нет, не поедешь. Мы здесь имеем дело с опасными вещами. Твой отец не хотел бы, чтобы я втягивал тебя в это.

— Я втянула тебя в это!

— Ты знаешь, что я имею в виду, — я нежно положил руки ей на плечи, и для меня она была не красивой молодой женщиной, а маленькой девочкой Карлоса, испуганной, полной вопросов и обеспокоенной о своем отце. — Это то, чем я занимаюсь. Это моя работа. Я буду держать тебя в курсе, рассказывать тебе про каждый свой шаг, но работаю я один.

— Я…

— Я работаю один или вообще не работаю.

Мне не хотелось давить на нее, но я видел упрямство в ее глазах и знал, что она не отступит, если ее не вынудить.

— Позвони в 911, - сказал я ей. — Сообщи об этом. Пусть копы проведут расследование по-своему. А я